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余姓望出新安，即今安徽歙县（徽城镇），是由先人的字演变而来的姓。
  《通志•氏族略•以名为氏》中有这样的记载：“秦由余之后,世居歙州，为新安大族，望出下邳，吴兴。”即可说明余姓源于新安。
  余姓始祖，传为秦时的由余。由余，何许人也？他是春秋时秦国的大夫，也作繇余。其祖先原为晋人，逃亡入西戎。初在西戎任职，后转入秦。当时，秦作为众多的诸侯分封国之一，其地位并不显要。到秦穆公时，重用了这位投奔秦的由余，任为上卿。
  由余帮助秦穆公谋划攻伐西戎之策，最后灭国十二，拓地千里，而称霸西戎。这位曾为秦国后来的富强、统一天下奠定基础的由余，即成为余姓的始祖。
  在中国姓氏中，“余”与“余”只是一笔之差，且读音也不尽相同。其实，作为姓氏来讲，它们在姓源和读音上，还是有着密切的关系的呢！据明代学者杨慎考证，“余”是“余”的讹音，“余”是从“舍”字省略而来，当读“蛇”，但后来却读成了 “鱼”。从而得出结论说：“今人姓有此而妄写作余，此不通晓说文而自作聪明者，余字从舍看，舍与蛇近，则禅遮之切为正音矣，五代宋初人，自称曰沙家，即余家之近声可证，而赊字从余，亦可知也。”清代学者张潢在《姓氏五书》中也谈及此事，他说：“古有余写余，余之转音为禅遮切，音蛇，今人妄作余，非也。”由此可见，“余”字应读作“蛇”音，而“余”姓则来自“余”姓，两姓本同出于一源。
  《元和姓纂》载："由余子之后，以国为姓，代居歙州。”《姓苑》也载：“余，南昌郡人，今新安有之。”从他们各自的繁衍之地，都是望出新安，即今安徽的歙县一带，也再次证明“余”、“余”同出一源。虽余姓人氏，最早出现于江西南昌，但江西与安徽是邻居之地，正是他们从安徽新安后来逐渐繁衍至江西南昌的，且在迁徙之中，由于种种原因将“余”变成了 “余”。
  这样看来，余姓的始祖由余，也应当是余氏的始祖。
  余氏的南迁，是在唐代以后。因为余氏始祖由余为秦穆公上卿，而当时的秦地，大致相当于今甘肃、陇西一带。也就是说，余氏的最初源地在北方，是后来由北方逐渐迁居江南的，这样，才使余姓在南方和北方，同时得以繁衍滋生。
  不过，要特别说明的是在余姓南迁江南之后，也有余姓迁徙至北方。因为北方并无余姓，余姓转为余姓，是发生在江南的事。
  在这之后，有不少余姓人氏北上定居，使得北方才有了余姓之人。
  唐之后，余姓大批南迁，到宋时，在今福建已成为当地盛族之一，并涌现出不少名人。《闽南旧志》有载：“两宋以上，余姓无显者，自斯而降，则莆田、仙游、安溪、漳州等地多余姓，其族蕃衍，盖已盛矣。”余姓在福建的繁衍滋生，为后来移台奠定了基础。据台湾姓氏资料记载，余氏先人由福建移台，发生在清朝初年。而且，这支余氏先人的前祖，就是由北方南迁来的。他们在宋代时，久居下邳的黄河之南，以后南迁入闽，移居安溪县长埔乡来苏里，其后代子孙于清时渡海入台，成为台湾的余氏先祖。
  余氏名人，除余氏先祖由余显达于春秋时期的秦国之外，直到唐宋时期，才有几位名人传名于世。比较有名的是宋时的余靖，在范仲淹被贬时，谏官御史都不敢言，他却上书反对，也被贬逐，由此知名，同欧阳修、王素、蔡襄并称“四谏”。他三次使辽，通晓契丹语，并作有《蕃语诗》，后官至工部尚书。广州建有“八贤堂”，他被尊为八贤之一。
  其后，有南宋大臣余玠，元代监察御史余阙，明代四川按察使余珊，清代经学家余萧客，当代政治家余秋里、余立金，戏剧家余叔岩等，这些余姓名人提高了余姓的知名度。
  余姓在百家大姓中排名第51位。