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追溯柳氏先祖，应该提及“坐怀不乱”的典故。“柳下惠夜宿郭门，有女子来同宿，恐其冻死，坐之于怀，至晓不为乱。”（见《南村辍耕录•卷四•不乱附妾》）后即用“坐怀不乱”来形容男子道德高尚，作风正派。要知道，这坐怀不乱的柳下惠，正是柳姓的始祖。
  柳下惠为春秋时代的鲁国大夫，是制礼作乐的周公孙子鲁孝公的后裔。鲁孝公有一子名展，展的孙子无骇以王父字为氏，始姓展。无骇生展禽，他曾是鲁国掌管刑狱之官。展禽，名获，字季或禽，食邑柳下，因其生前有坐怀不乱的美德，死后谥号为惠，因此史称“柳下惠”。《淮南子》说展禽门前种有很多棵柳树，由于他讲究惠德而人称之为“柳下惠”。柳下惠的子孙就以柳为姓了。
  关于柳氏姓源，史书还有这样的记载：周公孙鲁孝公子展，展孙无骇，以王父字为展氏，生禽，食采柳下，遂姓柳氏，鲁灭，仕楚。秦并天下，柳氏遂迁于河东。秦末有柳安，下惠裔孙也。（见《元和姓纂》）出自姬姓。鲁孝公子夷伯展无骇生禽，字季，为鲁士师，谥曰惠，食采于柳下，遂姓柳氏。（见《唐书•宰相世系表》）本自曹孝公子展之孙，以王父字为展氏。至展禽，食采于柳，因为氏。鲁为楚灭，柳氏入楚。楚为秦灭，乃迁晋之解县，秦置河东郡，故为河东解县人。（见《广韵》）从这些记载可知，柳下惠原姓展名禽，因食采于柳下，子孙乃改姓柳氏。鲁国灭亡，秦统一天下之后，原居鲁国的柳氏子孙,纷纷迁居河东。河东，指今山西西南部黄河以东的大片地区，因其位在黄河以东而得名。柳氏后人迁居，便以此为祖基之地。经过世代繁衍，成为河东的一大望族，并很快播迁至全国各地。
  柳氏名人，最早的为春秋时卫国的柳庄，为卫献公之臣。南北朝时南朝的柳家，从刘宋时的武威将军柳世隆起，世代均为显官，俨然是当时的名门世族。
  唐时，出了两位柳氏名人，至今仍在影响着后世。一是文学家、哲学家柳宗元。柳宗元，字子厚，河东解（今山西运城解州）人。在哲学上认为“元气”是物质的客观存在，根本否认在“元气”之上还有最高的主宰。与韩愈倡导古文运动，同被列为“唐宋八大家著有《河东先生集》。另一位是大书法家柳公权。
  柳公权，字诚悬，京兆华原（今陕西耀县）人。官至太子少师，工书，正楷尤知名。初学王羲之，遍阅近代笔法，而得力于欧阳询、颜真卿，骨力遒健，结构严谨，自成面目，对后世影响很大，与颜真卿并称“颜柳”。
  此外，在史书中记载的还有南朝梁诗人柳恽，宋代词人柳永，散文家柳开，元代文学家柳贯等，都为柳氏赢得了声誉，为中国文学史上熟知的人物。