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史书记载，姜姓，尧四岳伯夷之后。与齐同宗。周武王封其裔孙文叔于许，子孙以国为氏。望出高阳、汝南。（见《姓源韵谱》、《姓氏考略》）许由之后。（见《姓氏急就篇注》）说到许氏的姓源，自会想起尧舜禅让的故事。据说，尧时有一高士许由，尧要把君位让给他，他逃至箕山下，农耕而食。尧又请他做九州长官，他到颍水边洗耳，表示不愿听。无奈，尧才把君位传给了舜。尧禅让的千古美谈，已被外国学者列为民主思想的最早典范。这一传说虽无从考究，但它却为许姓平添了不少光彩。人们也因此将许由作为许姓的开山始祖。当然，这只是传说而已。
  实际上，中国的许姓是炎帝神农氏姜姓的后裔。
  《元和姓纂》载：“姜姓，炎帝四岳之后。周武王封其裔孙文叔于许，后为楚所灭，子孙分散，以国为氏。”《姓源韵谱》载：“尧四岳伯夷之后，与齐同宗，周武王封其裔孙文叔于许，子孙以国为氏。”《通志•氏族略•以国为氏》载：“与齐同祖，炎帝之后。尧四岳伯夷之子也。周武王封其苗商文叔于许，以为太岳后，今许州是也。”宋代王安石在为许氏世谱所作的序中说:“伯夷，神农之后也，佐尧舜有大功，赐姓曰许……”从以上得知，许，原是公元前11世纪周朝分封的诸侯国.姜姓，为炎帝之子孙。其开国君主是文叔，属地在今河南许昌东。后来，国灭.文叔的子孙便以国为氏，世代繁衍。
  当时的许国，因势小力薄，常遭受其他诸侯大国的欺侮。春秋时，在郑、楚等国的威逼之下，都城一迁再迁。公元前576年迁于叶（今河南叶县西南），公元前533年迁至城父（今安徽亳县东南），公元前529年又迁至叶，公元前524年迁到白羽（今河南西峡），公元前506年迁至容城（今河南鲁山东南）。战国时，为楚所灭。许国都城的多次迁移，使得以国为氏的许姓也随之播迁各地。经过几十代的繁衍，许氏几乎遍及中原乃至全国。
  三千年前文叔的封地许，就是现在河南的许昌。许昌成了中国许姓的最初发源地。
  许姓迁徙江南，始于五代时期。光州固始（今属河南）人王潮，于公元893年攻入福州，后被任命为福建观察使。中原的许姓，正是随王潮而迁居福建的。抵达福建之初，居漳州诏安，又移至泉州，以后再分别迁往闽、粤诸地。台湾的许氏，是明朝永乐年间由福建迁入的。最早定居于台的许氏，为许冲怀和许申。清康熙时，又有泉州人许远光入台开垦于云林县麦寮乡，同安人许利生入台开垦于新竹县大义村，泉州人许太岳入垦于台北县木栅乡的福德坑等。从明末至清代，由闽入台的许氏越来越多。所居之地，也由最初的台南扩展至彰化、台北、澎湖、嘉义等地，成为当地很重要的一个姓氏。
  历史上的许氏名人，可谓不胜枚举。
  首先要提到的是东汉时汝南平舆（今属河南）人许劭。许劭，字子将，与从兄许靖有名于世，喜评论人物，每月更换，被称为“月旦评”。三国时的曹操以汉室丞相之名，挟天子以令诸侯，一时蒙蔽了天下之人,最先出来揭穿曹操真面目的就是这位许劭。他评论曹操为“清平之奸贼，乱世之英雄”（一作“治世之能臣，乱世之奸雄”）。这一评论，几乎成了定论。次有曹操的大将许褚。许褚是我国民间家喻户晓的人物。他以勇力知名，力大无穷而痴，军中号为'“虎痴”，历任武卫中郎将、武卫将军。曾在危难中多次营救曹操，立下不少战功，可称得上是一代英雄。
  晋时的道士许逊，据传说是汝南许家子弟，宋时被封为“神功妙济真君”，世称“许真君”。
  唐时，长于律体、多有登高怀古之作的诗人许浑，在《咸阳城东楼》一诗中写下了 “山雨欲来风满楼”之句，而为后人所传颂；与唐高祖李渊同学，以三郡归唐的许绍；安禄山叛乱，与张巡协力守睢阳，坚持数月的许远，都在唐“凌烟阁”上留下了美名。
  宋元之时的学者许衡，字仲平，号鲁斋，河内（今河南沁阳）人。讲授程朱理学，终日弦歌不辍，还曾为元统治者策划“立国规模”。
  清末外交官许景澄，浙江嘉兴人，光绪十年（公元1884年），任出使德、法、意、奥、荷5国大臣，兼摄比利时国使务，为建立海军订购军舰，公元1890年任出使俄、德、奥、荷4国大臣，交涉中俄边界问题。公元1898年任总理各国事务衙门大臣。
  许姓人现在已经遍布祖国各地及世界上的许多地方。以人口多寡论，许姓在中国姓氏中排名第35位。