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郑姓的来源与先秦时期的郑国有关。郑国是由周朝王室分封而来的诸侯。史称周宣王时，封幼弟姬友于械林（今陕西华县东），建郑国，姬友亦即郑桓公。周幽王时，桓公入朝任司徒，见幽王无道，便向一位叫太史伯的人询问自保之计。太史伯说，在洛水以东，黄河、济水以南的虢、郐两诸侯之间有一大片土地，交通便利，物产富饶，你可以先把家室和财产安置在那里，再寻找机会，控制这个地方。桓公依计而行，可惜还没有把一切安顿好，他就在“犬戎之难”中被杀害。此后，桓公的儿子郑武公继承了其父的遗志，帮助周平王巩固了东周，因功被赏赐了虢、郃之间的土地，建立了新的郑国。此后，他的子孙便在这一带发展繁衍，世袭郑公称号，直到公元前375年，才因郑被韩所灭而丧国失爵。
  亡国后的郑国贵族散居于京（今河南荥阳京襄城）、制（今荥阳西）、祭（今河南郑州东）和陈（今河南淮阳）、宋（今河南商丘）之间，为纪念故国，便相继改姓为郑。
  郑姓主要发源于今河南中部一带，这里在古代曾是荥阳郡的管辖范围，所以在郑姓人中，自古就有“天下郑姓出荥阳”或“荥阳郑氏遍天下”之说。直到今天，河南中部仍有一个名为“荥阳”的县级市，但这一地名与古代的荥阳郡远不是一回事，其地理范围已经比古代小了许多，只是当年荥阳郡的几分之一。
  《新唐书•宰相世系表》说，郑国灭亡时的最后一位国王是郑幽公，生公子鲁，鲁7世孙郑当时，汉代任大司农。郑当时之5世孙郑稚，汉末自陈迁河南开封（今开封县南）。晋置荥阳郡，遂为荥阳开封人。此后，天下郑姓言源流者，皆曰出自荥阳。
  郑姓在先秦时就出了一位名为郑国的水利专家，此后便名贤相继，累世不绝。根据后世学者统计，郑姓历代名人仅入《二十五史》者就达443位之多，其中有东汉经学家郑玄、郑众、郑兴、郑宽中。尤其是郑玄，在古文经学的基础上，吸收今文经学，破除家法传统，广采众说，遍注群经，集汉代经学之大成，人称“郑学”，从魏晋至隋唐，流传很广。
  唐时，有诗人郑和，画家郑虔，名将郑畋。
  宋时，有史学家郑樵。
  元时，有戏曲家郑光祖、郑廷玉，所作杂剧数十种，为后人所传诵。
  明时，有航海家郑和。郑和，本姓马，小字三保。明初入宫做宦官，跟从燕王起兵，赐姓郑；任内宫监太监。在三十多年里，曾7次通使西洋，远达非洲东岸和红海海口，促进了中国与亚非各国的经济、文化交流。史称“三保太监下西洋”，正是说他把大明声威远播西洋之事。
  清时，最为有名的书画家、文学家郑燮，字克柔，号板桥。他以诗书画三绝而扬名天下，为“扬州八怪”之一。
  今天，以人口多寡计算，郑姓在百家大姓中排名第23位。