南平市图书馆

宋代理学家强调的“穷理”，不是单纯的探求事物知识，其目的在于探求实现人的修养和实践的理论。对于“穷理”，南冥说：“所谓明善者，穷理之谓也。”①“其所以为穷理之地，则读书讲明义理，应事求其当否。”②这就是说，穷理不是观念性的理论分析，而是对善恶这一道德行为进行判断和分析的根据，是价值论层面的。所以南冥认为穷理作为实践的根据，必须在与实践的义理相连接的情况下，才具有实际的意义。③1568年，南冥向宣祖上疏说：“穷其理，将以致用也；修齐身，将以行道也。”④
  南冥认为“即物穷理”是“明明德第一工夫”，他引真德秀的话说，“即物而理在焉，有著力用功之地，不至驰心于虚无之境。”⑤他认为“为学工夫不在日用之外，检身则动身语默，居家则事亲事长，穷理则读书讲学”，具体而言，“穷理”的主要方法有：
  1．在人伦上求理。南冥赞成程颢的说法，主张明天理，应“于五伦上求”⑥。他认为：“学者实下工夫，须是日日为之，就事亲从兄接物处理会。”⑦如果“不去人伦上寻讨”，而悬空处去求，则“吾学道亦惑矣”⑧。
  2．读书讲学。南冥认为穷理只在“日用间读书应事处”求之，即朱熹所说的“穷理或读书讲明义理，应事接物求其当否而已”⑨。
  3．随事致察。南冥认为：“随事观理而天下之理得矣”“穷理莫如随事致察，以求其当然之则”⑩，如“遇富贵就富贵上做工夫，遇贫贱就贫贱上做工夫”⑩，离开人伦和社会实践去求理，只能陷入“虚无之境”。可见，为学工夫不在日用之外。
  在“进学之序”上，南冥认为即物穷理并不是一蹴而就，而是一个由下学而上达的不断积累过程。正如朱熹所说：“下学者，事也；上达者，理也。理只在事中。若真能尽得下学之事，则上达之理便在此。”①“学如登塔，逐一层登将去。上面一层，虽不问人，亦自见得。”②南冥亦说：“舍人事而谈天理，乃口上之理也；不反诸己而多闲识，乃耳底之学也。休说天花乱落，万无修身之理也。”③又说：“天下之物，无一物不具天理。下学之序，始于格物，以致其知，不离乎日用事务之间。”④这就是说，只有通过下学人事才能上达于天理，舍下学之事是不可能获得天理。
  从“穷理涵养并进”来说，南冥认为：“穷理涵养，要当并进。盖非稍有所知，无以致涵养之功；非深有所存，无以尽义理之奥。”“涵养中自有穷理工夫，穷其所养之理也；穷理中自有涵养工夫，穷其所穷之理也。两项都不相离，才见成两处便不得。”⑤“心外无理，穷理即所以致知；理外无物，格物即所以穷理。言穷理则易流于恍惚，言格物则一归于真实。”⑥
  从朱子学的居敬穷理说的立场上来看，居敬属于行的领域，穷理属于知的领域。这一点南冥也是一样的。南冥同样认为应该属于义的“方外”，在理论上应属于知的领域，而应该属于敬的“直内”，在理论上属于行的领域。他在《易书学庸语孟一道图》⑦中，对此做了进一步的阐释。该图上半部分是强调体现对外性实践的义分属在知的领域，作为实践的义行必须建立在穷理的基础上，而作为理论的穷理，则必须通过义行才能得以实现。下半部分则是强调将敬分属于行的领域，作为修养身心的居敬必须通过行动才能得以实现，作为实践的行为则必须通过居敬来节制。⑧
  南冥还将义和知、敬与行联系起来，特别是他把义这一实践的德目分属在知这一理论性的领域之中，试图以此来克服宋代以后对穷理层面的形而上学领域研究过分的深化现象。南冥对于当时疏于实践，空谈义理的现象是不满意的，他说：“今之学者，高谈性理，无实得于心。”①又说：“下学人事，上达天理，是其学之目的也。舍人事而谈天理，不反诸己而多闻识，乃口耳之学，非所以修身之道也。”②这一看法，与儒家最初“道非高远，就在人伦日用之间”的观点是一致的。南冥的学术特点，比起深入的理论性的穷理研究，更加重视实践理性的义理研究。这是南冥学与退溪学所不同之处。所以郑逑对退溪与南冥的评价是：“李滉德器浑厚，践履笃实，工夫纯熟，阶段分明。曹植器局峻整，才气豪迈，超然自得，特立独行。”③
  综观南冥的为学，是通过自我修养，即致力于人格修养和道德实践，把学到的学问用“身教”的形式体现出来，形成独特的学风。所以有的学者把南冥学称之为身心性命之学。其学问是认识自己的生命本质和价值，从而使其意识到自己不仅是个精神的产物，而且是个经验的存在。这种通过每个人的人格塑造，使道德伦理理想转化为社会现实，以达到国家社会的和谐，是南冥学的精神实质。此外，南冥强韧的志向和躬行实践的义气，被其门人所传承，成为后来韩国国难之时发起义兵活动的基石。他阐明理学，振作士林，对形成新士风影响极大。