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宋代社会发生了与前代不同的历史性变革，并促进了生产的发展，表现出与前代不同的特点。
  （一）宋代社会的深刻变革
  唐宋之际中国帝制社会的土地占有制度发生了重大变革，均田制遭到严重破坏，土地国有逐渐转化为土地私有。至宋代，土地私有制进一步发展，赵宋王朝实行“不抑兼并”的土地政策，使土地买卖频繁，豪民占田无限，兼并成风。官僚和地主通过购买土地的方式，来扩大土地占有。在均田制遭到废弃，形成土地自由买卖制度的情况下，土地国有制大大削弱，由国家控制的官田只占少数，仅是对土地私有制的一种补充。并且，官田也被不断出卖，转化为私人田产。这种官田私田化、不立田制、不抑兼并的政策与土地国有制——均田制下的限制占田兼并、限制买卖口分田的情形形成鲜明的对照，是宋代社会区别于前代的显著特点。
  随着门阀士族的消亡和均田制的破坏，受世家豪强荫庇的佃客、部曲也不复存在。租佃土地的农民——客户，以及主户中的下户成为农民的主体。与前代相比，宋代农民的人身依附关系松弛，有了较大的人身自由，社会地位也得以提高。这种生产者地位的提高有利于促进生产的发展，无疑是一种历史的进步。
  与土地占有制度的变革及门阀士族的消亡相关，不仅人身依附关系松弛、人的自由程度提高，而且士庶的界限亦被打破。宋朝完善发展了科举取士制度，大量庶族平民经科举考试加入官僚行列，参与政权，既形成文官统政的局面，成功地防止了由武人掌权和地方割据而造成的内乱，保持了社会稳定和内部统一；又打破了士族与庶族的界限，消除了前代门阀士族操政的局面。宋代门第族望观念十分淡薄，“家不尚谱牒，身不重乡贯”（陈傅良：《止斋文集》卷三十五，《答林宗简》），婚姻不问阀阅，出现了“贫富无定势”，官无世守，民无常贱的现象。贫富的相对性，庶族平民与官僚地主的相互转化，使人们的社会经济、政治地位时常变化，并引起了人们思想的活跃和价值观念的多样性。
  （二）生产的发展
  农民社会地位的相对提高，刺激了他们的生产积极性，加上宋王朝内部社会相对稳定，从而在较为安定的社会环境里，生产力和科学技术得到发展，创造出远远超过汉唐盛世的社会生产力。农业生产方面，耕地面积迅速扩大。真宗时可耕田地比宋初增加近一倍。南宋时期，土质肥沃、灌溉便利的圩田更加发达，农田开垦面积逐步增加。宋代农业的发展，不仅表现为耕地面积的扩大，而且表现为生产工具的改进、耕作技术的提高和单位面积产量的增加。在这些方面都超过了唐代。北宋的粮食总产量成倍、数倍地超过汉唐。南渡以后，北方农民大批南迁，带来了先进的耕作技术和经验，进一步开发了南方的农业。各地种麦面积增加，茶、棉花、果树栽培面积扩大，水利工程也得到兴修。这些都直接促进了农业生产的发展。
  此外，手工业生产也有很大的发展。军器制造、采矿冶炼、造船、陶瓷、纺织等手工业中各个行业的规模扩大，分工细密，生产技术和产品数量、质量得到提高。在农业、手工业发展的基础上，促进了宋代商业经济的繁荣。商人的社会地位得到提高，城乡商业和海外贸易等都得到发展。宋代农业、手工业和商业的发展，显示了宋代社会经济的繁荣，生产力得到前所未有的提高。