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朱子讲五常，因为要与乾之四德对应，往往仅举仁义礼智，而不及信。这不仅是要把人之四德与天之四德相对，也与朱子对信的定位及五常与五行对应的思想有关。朱子认为信如五行之土，信只是证实仁义礼智的实有，这个说法与先秦两汉的思想是不同的。
  下面来看朱子论仁义礼智的意思与气象，“意思”在这里具有字义解释的意义，但不是定义式的解释，而是一种价值含义的解释。
  吉甫问：“仁义礼智，立名还有意义否？”曰：“说仁，便有慈爱底意思；说义，便有刚果底意思。声音气象，自然如此。”直卿云：“六经中专言仁者，包四端也；言仁义而不言礼智者，仁包礼，义包智。”方子。节同。佐同。［16］
  仁义作为价值概念，其本身带有价值的意味，意思、气象都是指价值概念含蕴和发显的价值气息。可见，人道四德的“意思”，是指德目的价值蕴涵，是属于道德哲学的讨论。仁的“意思”是慈爱温和，义的“意思”是刚毅果断，如此等等。
  朱子又说：“生底意思是仁，杀底意思是义，发见会通是礼，深藏不测是智。节。”［17］这里所谓生的意思是指宇宙间生命、生生的意思，本属宇宙论，但在朱子这里，宇宙论的意思和道德论的意思可以互通互换，如说仁的意思是生，也可以说生的意思是仁，仁和生成为相互说明的概念；又如义是杀的意思，也可以说杀的意思是义，等等。生与仁的连接是道学的一大发明，到朱子则将此种连接扩大，把仁义礼智通通和自然世界的属性连接起来，使仁义礼智更加普遍化，即具有宇宙论的普遍意义。这可以说是一种天人合一思维的体现。
  蜚卿问：“仁恐是生生不已之意。人唯为私意所汩，故生意不得流行。克去己私，则全体大用，无时不流行矣。”曰：“此是众人公共说底，毕竟紧要处不知如何。今要见‘仁’字意思，须将仁义礼智四者共看，便见‘仁’字分明。如何是义，如何是礼，如何是智，如何是仁，便‘仁’字自分明。若只看‘仁’字，越看越不出。”曰：“‘仁’字恐只是生意，故其发而为恻隐，为羞恶，为辞逊，为是非。”曰：“且只得就‘恻隐’字上看。”道夫问：“先生尝说‘仁’字就初处看，只是乍见孺子入井，而怵惕恻隐之心盖有不期然而然，便是初处否？”曰：“恁地靠着他不得。大抵人之德性上，自有此四者意思：仁，便是个温和底意思；义，便是惨烈刚断底意思；礼，便是宣著发挥底意思；智，便是个收敛无痕迹底意思。性中有此四者，圣门却只以求仁为急者，缘仁却是四者之先。若常存得温厚底意思在这里，到宣著发挥时，便自然会宣著发挥；到刚断时，便自然会刚断；到收敛时，便自然会收敛。若将别个做主，便都对副不着了。此仁之所以包四者也。”问：“仁即性，则‘性’字可以言仁否？”曰：“性是统言。性如人身，仁是左手，礼是右手，义是左脚，智是右脚。”道夫。［18］
  仁是生生不已的思想，从北宋道学如明道强调以来，把仁和宇宙流行的趋向打通，扩大了仁学的范围，加深了对仁的理解。朱子在此基础上强调，仁的理解也要结合义礼智一起来看。但朱子也指出，以仁为生意，是通向宇宙论的说法，不是价值论的说法，不是德性论的说法。朱子指出，仁义礼智是人之德性，这里所用的“德性”应当与朱子一般所用的“性”有所不同，而接近心，即心之德。所以朱子主张“常存得温厚底意思在这里”，这里的“存得”、“在这里”，应当不仅指性，而且指心之德性，即心中常存温厚的意思。
  至于四德的意思，照这里所说，仁是温和的意思，义是惨烈刚断的意思，礼是宣著发挥的意思，智是收敛的意思。以礼的意思为“宣著发挥”，与前面一条所说“发见会通”是一致的；以智的意思为“收敛”，与前面所说的“深藏不测”也是一致的。这种“意思”的说法，与单纯的“理”或“性理”的说法，还是有差别的。
  总之，意思说是朱子四德论的一个特色，值得进一步讨论。当然，朱子不仅讨论仁义礼智四德，也讨论元亨利贞四德。朱子曾说：“元亨利贞本非四德，但为大亨而利于正之占耳，《乾》卦之《彖传》、《文言》乃借为四德，在他卦，尤不当以德论也。”［19］朱子认为《周易》本文的元亨利贞只是占辞，没有道德意义，但《彖传》和《文言》把元亨利贞发挥为四德，这已不是《周易》的《乾》卦经文的本义了。但《彖传》和《文言》发挥的四德，在后来的哲学讨论中越来越有意义，成为易学哲学史在宇宙论方面的重要讨论，为后世的宇宙论提供了基本的模式。