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“四德”本指乾之四德“元亨利贞”，“四德”统称源出《周易·文言传》，所谓“君子行此四德者，故曰：乾，元亨利贞”。“五常”即“仁义礼智信”，本于孟子，汉儒始用“五常”的概念。北宋以来，道学的讨论中开始把二者加以联结，而在后来的宋明理学发展中仁义礼智也往往被称为四德。汉以来的思想中，元亨利贞属天道，仁义礼智属人道。天道的四德和人道的四德，二者的关系在道学中渐渐成为重要的论题。
  周敦颐在《通书》中说：“‘乾道变化，各正性命’，诚斯立焉。纯至善者也。故曰：‘一阴一阳之谓道，继之者善也，成之者性也。’元、亨，诚之通；利、贞，诚之复。大哉易也，性命之源乎！”［1］元亨利贞在《周易》本指天道而言，周敦颐虽然还没有把元亨利贞与仁义礼智联系起来，但开始把元亨利贞与本属人道的“诚”联系起来，这也是有意义的。而且，他还表现出把元亨利贞看作一个流行的过程，并用“通”、“复”来把这一过程截分为两个阶段，元亨属于“通”的阶段，利贞属于“复”的阶段。按朱子的解释，元亨是万物资始，利贞是各正性命；前者是造化流行，后者是归藏为物。这种用类似“流行”的观念来解释易之四德的性质与联系，是有示范意义的。
  程明道则最重视四德中的“元”与五常中的“仁”的对应，言“万物之生意最可观，此元者善之长也，斯所谓仁也。人与天地一物也，而人特自小之，何耶？”［2］明确肯定“元”就是“仁”。这就把宇宙论的范畴和道德论的范畴连接起来，互为对应，从一个具体的方面把天和人贯通起来，使道德论获得了宇宙论的支持，也使宇宙论具有了贯通向道德的含义。“‘生生之谓易’，是天之所以为道也。天只是以生为道，继此生理者，即是善也。善便有一个元底意思。‘元者善之长’，万物皆有春意，便是‘继之者善也’。”［3］善是继承了天道的生生之理而来的，所以善体现了元的意思，元即是善的根源。“‘乾元者，始而亨者也。利贞者，性情也。’性情犹言资质体段。亭毒化育皆利也。不有其功，常久而不已者，贞也。诗曰：‘维天之命，于穆不已’者，贞也。”［4］于是，在道学中，德性概念不再是纯粹道德哲学的概念，同时也具有宇宙论的意谓或根源。
  二程已经把四德和五常联系起来讨论，如伊川《程氏易传》的《乾》卦卦辞注：“元亨利贞谓之四德。元者万物之始，亨者万物之长，利者万物之遂，贞者万物之成。”［5］又解释《乾》卦彖辞“大哉乾元”句说：“四德之元，犹五常之仁，偏言则一事，专言则包四者。”［6］又如伊川言：“读易须先识卦体。如乾有元亨利贞四德，缺却一个，便不是乾，须要认得。”［7］“自古元不曾有人解仁字之义，须于道中与他分别五常，若只是兼体，却只有四也。且譬一身：仁，头也；其他四端，手足也。至如易，虽言‘元者善之长’，然亦须通四德以言之。至如八卦，易之大义在乎此，亦无人曾解来。”［8］他认为元必须通四德而言，仁必须通五常而言，兼体是指元可以兼亨利贞，仁可以兼义礼智信。这些地方都是以四德和五常并提，把它们看成结构相同的事物。
  二程又说：“孟子将四端便为四体，仁便是一个木气象，恻隐之心便是一个生物春底气象，羞恶之心便是一个秋底气象，只有一个去就断割底气象，便是义也。推之四端皆然。此个事，又着个甚安排得也？此个道理，虽牛马血气之类亦然，都恁备具，只是流形不同，各随形气，后便昏了佗气”。［9］这里所说的“气象”，就是后来朱子所说的“意思”，即一个道德概念的精神、取向及一个价值概念在形象上的表达。这种讲法认为每一道德概念都有其“气象”、“意思”，即都有其蕴涵并洋溢的特定气息、态度，如说仁有春风和气的气象（意思），义有萧肃割杀的气象（意思），等。这个讲法很特别，讲一个道德德目的实践所发散的“气”，这种德气论的讲法得到了朱子四德论的继承和发展。