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近代西方把关于宇宙演化的理论称为宇宙论（Cosmology），包括宇宙结构、宇宙生成的学说。如果说“理”是朱熹哲学逻辑结构的形而上范畴，那么，宇宙论是理借助于“气”化生天地万物的重要环节。朱熹哲学是本体论和宇宙论的融合，两者并不分离，体现了中国哲学的特色。
  朱熹的宇宙论，主要有两方面：一是宇宙结构的理论，二是宇宙演化的理论。
  （一）宇宙结构理论
  据《晋书·天文志》记载，汉以来，中国关于宇宙结构的理论，共有三家六说，“古言天者有三家，一曰盖天，二曰宣夜，三曰浑天。”②除此三家三说之外，还有虞喜（公元281—356）的“安天论”，虞耸（西晋）的穹“天论”，姚信（三国吴人）的“昕天论”。盖天说认为，天像一个圆形盖子，便其形状、位置说法不同；如天圆地方，天如笠形盖子等；浑天说认为，天是浑圆的壳，像鸡蛋，地好比鸡蛋中的蛋黄，浮在中央，被水所载；宣夜说认为，宇宙中充满了气，而不是水，日月星辰乘气而飘浮运动。
  这几种宇宙结构理论以及它们之间的争论，一直延续下来。宋代张载根据当时自然科学的发展和宣夜说的启发，认为地球不是浮在水面而是浮在气中：“地在气中，虽顺天左旋，其所系辰象随之。”①“地有升降，日有修短。地虽凝聚不散之物，然二气升降其间，相从而不已也。”②地在气中悬浮着，且不停地运动。张载的宇宙结构理论，可谓浑天说和宣夜说的融合。
  朱熹的宇宙结构论继承张载而有所发展。他说：“但天之形，圆如弹丸，朝夜运转，其南北两端，后高前下，乃其枢轴不动之处。”③“黄帝问于歧伯曰：‘地有凭乎？’歧伯曰：‘大气举之。’亦谓此也。”④天圆如弹丸，与浑天说的天如鸡子相似，而非盖天说的拱形的盖子；地不是如浑天说所言浮在水中，而在气之中，与宣夜说相似。中国古代的所谓气，是指气体，如空气等。它的思维方式是以气体为模型的，它与古希腊罗马以固体为模型来思维，大异其趣。固体有不可入性，而气体有可入性。固体可以作为另一物体的浮载体而使其不下坠，气体在中国古人看来是不能作为另一物体的载体的。既然如此，气如何托举起地而不使其下坠呢？这个问题在朱熹之前并未完满解决。朱熹把气作为一种不断运动的气体，气的急速运动便产生一种托举地的能量。“地则气之渣滓，聚成形质者，但以其束于劲风旋转之中，故得以兀然浮空，甚久而不坠耳。”⑤气如劲风旋转，把地托起而使其不下坠。朱熹把整个宇宙设想为动态结构而超越前人。此其一。其二，气极紧密，故地不下坠⑥。
  朱熹宇宙结构理论的阐述，对盖天、浑天两说都有所改造，这个改造基于对此两说自身冲突的体认：“浑仪可取，盖天不可用。试令主盖天者做一样子如何？只似个雨伞，不知如何与地附著？若浑天须做个浑天来。”盖子似的天怎样附著地？并没有解释。朱熹便与宣夜相结合，亦与他的哲学逻辑结构相适应，认为“盖天”亦是气构成的。“盖天只是气，非独是高。”①人在地上看天，因为天高，看不见天在旋转，其实天因气在旋转。
  天是气，地亦是气构成的，天与地可谓同质同构。这就促使天、地在运动中互相依托，互相作用，而不致分离或下坠。“天包乎地，其气极紧。试登极高处验之，可见形气相催，紧束而成体。但中间气稍宽，所以容得许多品物。若一例如此气紧，则人与物皆消磨矣！”②朱熹认为，天与地之气都极紧密，惟有中间比较宽松，所以有许多人和物（包括动物与植物）的存在，否则亦消磨完了。
  朱熹对盖天、浑天都有所批评，亦不完全采浑天说，其宇宙结构的基本模型是浑天与宣夜的融合。“天积气，上面劲，只中间空，为日月来往。地在天中，不甚大，四边空。”③他又这样描述：“天却四方上下都周匝无空阙，逼塞满皆是天。地之四向底下却靠着那天。天包地，其气无不能。”④天包地，地是天中一物，是依据浑天如鸡子，地如鸡子黄的模式来说的；天地中间是空的，日月星辰运行往来；地在天中，四边是空的，但却靠着天；靠着天，实是指气而言，天以运动之气，使地不陷下。“天以气而依地之形，地以形而附天之气。……天以气而运乎外，故地搉在中间，岿然不动。使天之运有一息停，则地须陷下。”⑤这样，朱熹便以他的宇宙结构理论，解决了天如何与地附著，地浮在气中为什么不会坠下的难题。这种宇宙结构的假想，是他依据宇宙之间充塞着气（空气）来设想，并把它描述为动态结构，有其科学性。
  朱熹又根据屈原“九天”说，对天的形状做了与前人不同的解释。屈原在《天问》中提出：“九天之际，安放安属？”对此后人有各种不同的回应。《吕氏春秋》、《淮南鸿烈》、颜师古《汉书·郊祀志》注等，它们的共同之处是按八卦方位加中央为九天。唯朱熹以九天为“圜则九重”。“其曰九重，则自地之外，气之旋转，益远益大，益清益刚，究阳之数，而至于九，则极清极刚，而无复有涯矣。”①九天，即天有九层次，即九圜（如右图）。为什么有九天？朱熹认为阳数至于九，阳为天，阴为地，九为老阳之数，故天有九重。
  天，在朱熹看来，并非像鸡子一样的实体，从这个意义上说，“天无体”，这是从气体与固体相比较而言的，但并不是没有体。他把天假设为由清轻的气构成的，“二十八宿便是天体”②，此体是气体。气无形、无声、无臭，故又称为无体。
  （二）宇宙演化理论
  宇宙结构是探讨宇宙构造的模型、式样和形式，宇宙演化理论是探索宇宙怎样产生、形成和发展的。朱熹吸收了道家和道教的宇宙演化理论，并有所发挥。“天地初间，只是阴阳之气。这一个气运行，磨来磨去，磨得急了，便拶许金渣滓；里面无处出，便结成个地在中央。气之清者便为天，为日月，为星辰，只在外，常周环运转。地便只在中央不动，不是在下。”①《淮南子·天文训》以“天地之袭精为阴阳”，朱熹设想为天的初始是阴阳二气。天地混沌未分，阴阳二气像个大磨盘，由于磨盘的不断运转，磨得急了，摔出去许多渣滓。因为摔出去的渣滓有粗有细，所以，万物也千差万别，形形色色。“造化之运如磨，上面常转而不止。万物之生似磨中撒出，有粗有细，自是不齐。”②轻清的气上升为天、日月、星辰；重浊的气就结为地。“地则气之渣滓”③，“地者，气之渣滓也，所以道‘轻清者为天，重浊者为地’。”④这种天体演化理论，虽沿袭汉以来轻清者为天，重浊者为地的说法，但亦有自己独到的解释。他认为：由于“阴阳”二气不断地旋转运动，而产生缊、磨擦，便凝结成地球在中央，在地球周围形成天、日月、星辰，并处在不停顿地运动变化过程中；又由于不停顿地缊、磨擦，拶出的渣滓有粗有细，世界万物也有粗细、大小等之不同；朱熹还猜测到了离心力的物理现象。天体的起始，是一团浑沌未分的阴阳之气，由于阴阳之气激烈、急剧旋转运动，结果，轻清的甩到外面而上升形成日月、星辰，重的留在中央，形成地。最初甩出的气团是软的，后来才变硬。“初间极软，后来方凝得硬。”⑤“山河大地初生时，须尚软在。”⑥是一个由软变硬的凝结过程。
  地球、日月、星辰由软变硬的猜测，虽来自直观观察，但蕴涵着一个可贵的思想，那就是阴阳二气在不断地、急剧地磨擦、运转之中，产生了高热能，使得一切物体都熔化，而重新组合，有的成为清轻的而上升，有的因重浊而为地。对于由磨擦、运转产生热能的思想，确有超越前人之处。
  这是朱熹对于宇宙演化的总构想，至于天体、地球是怎样形成演化，他还作了具体的论述：“天地始初，混沌未分时，想只有水火二者。水之滓脚便成地。今登高而望，群山皆为波浪之状，便是水泛如此。只不知因甚么时凝了。……水之极浊便成地，火之极清便成风霆、雷电、日星之属。”①“盖五星皆是地上木、火、土、金、水之气，上结而成。”②五行是天体起源的质料，五行之气而成五星；水浊成地，火清成日星、雷电等，并由天体起源而及地壳山脉的起源和地质的变迁，都与五行分不开。“阴阳是气，五行是质。有这质，所以做得物事出来。”③这样讲是否与“阴阳”二气相磨而形成天地宇宙相冲突？不，在朱熹哲学逻辑结构中，阴阳与五行是统一的。他每每这样说：“五行一阴阳也。”④“不是阴阳外别有五行。”⑤又说：“天地之所以生物者，不过乎阴阳五行，而五行实一阴阳也。”⑥阴阳与五行实一。阴阳二气相磨而形成宇宙，即是五行构成天地。“有阴阳则一变一合而五行具，然五行者，质具于地，而气行于天者也。……则气阳而质阴也。”⑦水浊成地，火清成天。水既属阳又属阴，火既属阴又属阳。所以说，水火“各又有一阴一阳”⑧。五行与阴阳相融合，才不碍阴阳变合生五行的运作。
  朱熹假设天地混沌未分时，只有水、火二者，此水火亦指坎、离而言。周敦颐《太极图》所依据的陈抟《无极图》的第二个圆圈，就是“取坎填离”图，也就是从道教的《水火匡廓图》或称《坎离匡廓图》撷取来的。周敦颐的《太极图》又把这个《坎离匡廓图》改为“阴静阳动图”这样“无极而太极”的无形而有理实是混沌未分的状态，水火即坎离、阴阳而化生男女万物。

①参见山田庆儿：《朱子的自然学》，岩波书店出版。 ②《天文志上》，《晋书》卷十一。 ①《正蒙·参两篇》，《张载集》，中华书局1978年版，第11页。 ②同上。 ③《天问》，《楚辞集注》卷三，上海古籍出版社1979年版，第51页。 ④同上。 ⑤同上。 ⑥“其气极紧，故能扛得地住，不然则坠矣。气外须有躯壳甚厚，所以固此气也。”（《朱子语类》卷一〇〇） ①《朱子语类》卷十八。 ②《朱子语类》卷二。 ③同上。 ④《朱子语类》卷一。 ⑤《朱子语类》卷一。 ①《天问》，《楚辞集注》卷三，第51页。 ②《朱子语类》卷二。（九天图） ①《朱子语类》卷一。 ②同上。 ③《天问》，《楚辞集注》卷三，第51页。 ④《朱子语类》卷一。 ⑤同上。 ⑥同上。 ①《朱子语类》卷一。 ②《朱子语类》卷二。 ③《朱子语类》卷一。 ④《与张钦夫》，《文集》卷三十，另见《答陈器之》，《文集》卷五十八。 ⑤《朱子语类》卷一。 ⑥《朱子四书或问》，《孟子或问》卷一。 ⑦《太极图说解》，《周子全书》卷一。 ⑧《朱子语类》卷九十四。