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留正（1129～1206年），字仲至，宋建炎三年（1129年）生，五代清源军节度使、永春人留从效六世孙。 留正少年时客居惠州（治所在今广东省惠阳县东）。绍兴三十年（1160年）考中进士，任南恩州阳江（今广东省阳江市）县尉、清海军（治所在今广东省番禺县）节度判官。留正向广东提刑龚茂良进言：“按照刑法，海盗要加等治罪。最好在海上镂刻告示，让各家各户都知晓，百姓才不会去干这种事情。”龚茂良认为他的话很有见地，就推荐他见宰相虞允文，又受孝宗召见，留正说：“本朝重文而轻略武备，承平日久，边防废弛，以致敌人长驱入侵而不能抵御，现在应当改变这种情况，使文武并用。”孝宗采纳他的建议。他又向皇帝进言：“靖康中金兵攻陷汴京，效忠死义者少，乘乱谋利者多，现在要恢复失土，应当崇尚名节。”孝宗喜欢他耿耿直言，命他任军器监主簿，后擢升为起居舍人，权掌中书舍人之职，兼太子左谕德，不久为中书舍人兼侍讲权兵部侍郎，升给事中，又代理吏部尚书。 当时青羌（中国西部少数民族）奴儿结屡犯边境已十余年。淳熙九年（1182年），孝宗加封留正为龙图阁直学士，出任四川制置使兼成都知府。不久，边患平息，又平抑西蜀折租价，一年减酒税28万，进升敷文阁学士。留正为官清正，简朴廉明，离任四川时，行装只有书籍几篓，人皆叹服。 淳熙十三年（1186年），授留正签书枢密院事，第二年升端明殿学士，参知政事兼同知枢密院事，淳熙十六年拜右丞相。孝宗将禅位，对太子说：“留正纯诚可托。”太子即位是为光宗。阖门知事姜特立自恃原受太子恩宠，对留正说：“皇上要迁你为左相，从尚书叶翥、张枃二人中选一人执政，以谁为宜？”留正立即劾举姜特立僭权干政之罪，光宗怒，革去姜特立之职。绍熙元年（1190年），留正进左丞相，封申国公，后又加少保，封卫国公。 李端友是皇妃之亲，光宗委他任侍从郎官，留正以为不可，应缴回诏令，光宗不采纳，留正请求罢去宰相职位，不获准。 姜特立被调为浙东副总管，不久又召回京都，留正极力阻止，光宗不听。留正上缴前后赏赐物品及诰敕待罪，乞归田里，光宗又不准。这时，刚好要在冬至为寿圣皇太后举行上尊号册宝之礼，于是诏令姜特立复任原官，而委任留正为礼仪使。册宝礼成，授留正为少傅，封鲁国公，留正力辞。 绍熙五年（1194年），光宗有病，传位嘉王赵扩，是为宁宗。韩侘胄自负有定策之功，十分专横，不时出入宰相公堂。留正派遣官吏斥责他，“此地不是知阁（韩官职名）每日往来之地”，韩侘胄含恨而退。右丞相赵汝愚主张择山陵安葬孝宗灵柩，留正以为国步维艰，经费百出，举葬不很适宜。韩侘胄乘机挑拨离间，留正被贬谪判建康府（治所在今南京市）事务。 当初，有重庆府太守刘德秀入朝，要求留正安排重用。留正藐视他的为人，只任命他任大理寺丞主簿。刘德秀不满，依附韩侘胄，被提拔为谏议大夫，趁机滥用职权，罗织罪名弹劾留正，首罪就是招引朱熹伪学，危害社稷。留正被罢职，授中大夫光禄卿官衔，派去管理西京（洛阳）事务。 庆元元年（1195年），宁宗下诏恢复留正原有官职，授金紫光禄大夫，留正即辞官退隐。嘉泰元年（1201年），留正进封魏国公，第二年恢复少师、观文殿大学士官衔。 开禧二年（1206年）七月，留正逝世，享年78岁，赠太师，追谥忠宣。留正著有诗文制议20卷。泉州士民因他历官三朝，在他居住的地方立“三朝元老”坊，后称三朝巷。