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李懋桧，字克苍，号心湖。安溪县感化里（今湖头镇）人。明嘉靖三十三年（1554）出生。万历四年（1576）举人，八年进士。初授六安知州。当地赋役混乱，原分上中下三等，有的家已破落，还纳上户赋额。懋桧亲自审核，把赋额均摊，只定一种等则，民困以苏，从此水定为法。又设置社仓、义田，以养赡贫户、安抚流民。 不久，懋桧升刑部员外郎。他向刑部尚书揭发审判定案不公允者三条：一是中官与兵马司，诏狱量刑过轻；一是临江知府因罪被捕，当地父老进京论冤，年纪都已近百岁，都被流放塞外；一是福建巡抚劳堪，迎合宰相张居正的私意，把系狱的侍郎洪朝选，折磨致死。尚书舒化表示嘉许，懋桧因此赢得刚直敢言的声誉。 万历十四年（1586）三月，皇帝忧旱，令臣下条陈兴革事宜。懋桧奏陈保圣躬、安宫闱、节内供、御近习、开言路、议蠲赈、慎刑罚、举重刺、限田制九件事。皇帝对安宫闱一事大发雷霆，欲加重谴。亏得阁臣劝解，请帝下令今后各部曹有所建议，只限职掌之内。且不得专达，以此宽解帝意。几天后，帝亦息怒，但懋桧所奏其他各事，也都不理。人们赞许懋桧有贾谊、陆挚遗风，当读到安宫闱，御近习二事时，都缩颈噤舌，认为这连贾、陆都不敢提。 十五年，给事中邵庶上疏，请禁臣下越职陈言，懋桧援律据理，上疏力争。他说：“‘防人之口，甚于防川’，邵庶岂不闻斯语？我国制度，允许百官都可直言无隐。《大明律》还规定‘百工技艺之人，有可言之事，亦许直至御前奏闻，各衙门如有阻挡者，查实之后论斩’。应该看到，在廷之臣，言官约十之二三，非言官占十之六七，言官不必皆智，非言官不必皆愚。当今天下，民穷财尽，僵尸满道，陛下无从看到，难道群臣都可依违保位，默默无言吗？陛下禁止百官越职陈言，不如加重言官失职之罪，请明令今后言官的升迁，要以章奏多寡，事体难易为标准，言官既敢于直言，非言官也就无事可言，那么，越职之禁可省，而太平之治也可实现了。”皇帝大怒，责他狂言沽名，着降一级。次日，同官申救，皇帝益怒，邵庶又偕同列交章论劾。奉旨着推远方，再降一级，为湖广按察司经历。 懋桧到谪所，听到边警，复邮奏推荐赵南星才兼文武，俞大猷的车制可用，又举朱先、郭成、黎国耀等为大将，都得不到批示。久之，调南京通政司经历，迁礼部主事。遭父丧归。服除赴补，留居京都三年，不知已被列为禁用之臣。此后家居20年。 神宗晚年觉察懋桧忠诚，四十四年（1616），即家起为南兵部主事，不久转员外，因母丧归。 泰昌元年（1620），光宗立，起懋桧为礼部郎中，不久，晋光禄寺少卿。天启初（1621），转太仆寺少卿，四年（1624），升太常寺卿，令下而懋桧己卒。 懋桧平生交游，皆当时名贤，所取士亦多显达，可以想见其为人，至于直言敢谏，则安溪自詹仰庇以后所仅见也。