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远在四千年前的新石器时代，德化县境内就有人类活动生息。《大明一统志》载，在县境南部的琼山（今芹山）发现秦汉时代人类生活的石室、石灶、石鼎等遗物。中华人民共和国建立后，陆续在城郊的尾山（美山）、牛头寨、驷蒲山（覆船山部分，今县货车队所在地）和美湖乡尊美村后坪山发现新石器时代遗址，证实原始社会后期，德化就有人类居住。
  从两晋至宋，历经多次战乱，中原不少人口南迁福建，其中以东晋、唐末至五代、南宋三个时期为最多。他们大多先在闽江、晋江、九龙江流域的中下游两岸定居，而后逐步迁徙德化县境内各地蕃衍。《英山李氏族谱》载，始祖李楚硅率兄弟、叔侄50余人，于唐广德元年（763年）由南安奎兜基归德场。《泗滨颜氏族谱》载，始祖颜芳，原籍河南温县，于唐元和十年（815年）移居德化泗滨．在此之前，该地已有金氏定居。龙阙肖姓，始祖肖真，于唐大中二年（848年）由河南移居德化龙阙肖田。上涌桂林张冥，于唐会昌元年（841年）由仙游大圳迁来归德场，越二年再迁桂林青草湖；《杨梅张氏族谱》载，张氏始祖厢使、林氏始祖肇公、吴氏始祖吴子于唐乾符二年（875年）由侯官迁入德化杨梅、大蛇、螺潭蕃衍。鹏都陈姓，其祖陈汝宁，于唐龙纪元年（889年）从仙游大圳迁入。黄井蒋姓始祖蒋高，约唐昭宗年间（889904年）由莆田东蒋徙居上涌云路金山，科荣曾姓始祖曾堪，于后唐同光三年（925年）由泉州龙头山迁来邱岩（科荣）定居（该地原已有邱姓）。
  宋元丰八年（1085年），德化全县12700户，20840人。宋室南迁后，中原人口大量南移，加快德化人口增长，嘉泰元年（1201年），增加到17781户，23426人。
  宋末元初，德化爆发以陈蔚、苏十万为首的扶宋抗元农民起义，战争造成人口衰减，嗣后元朝施行残暴的剿杀，民众被迫流亡，人口大量减少。
  明初推行屯田垦荒，人口有所回升。清乾隆《德化县志》载：洪武二十四年（1391年）全县有2727户，17900人（不含从外地拨入屯田军32所的人口），此后推行丁口分担赋役，未满16岁儿童和超过60岁老人都没有统计在丁口数内。据旧志记载：嘉靖元年（1522年）1195户（丁口
  数缺）；熹靖四十一年（1562年），1154户，5580丁口；隆庆六年（1570年），1073户，6395丁口；万历十八年（1590年），1087户，5585丁口；万历三十六年，1110户，5624丁口；天启七年（1627年），1127户，5724丁口，其中男3632丁，女2092口。
  清代，户役制度沿袭明制．顺治年间（1644～1660年），德化人口有1117户4447丁口。康熙元年（1662年）4956丁口（户数缺）。康熙五十年（1711年）5194丁口（其中：料盐丁282丁，料盐差丁1977丁，食盐课2935口）。康熙五十二年实行增益人丁归入《盛世滋生册》，不追加赋役。乾隆二年（1737年），全县承担赋役人口数仍为5194丁口，内男子成丁2259丁，食盐课2935口，另外“盛世滋生”户口新编实增1895丁口，其中男子981丁，食盐课914口，加上泉州卫在县原额屯户986户981丁（应纳征银丁数），这年应为8070丁口。乾隆九年（1744年）外屯丁实在男丁979丁，妇女817口。“盛世滋生”屯丁实增益男子成丁328丁。是年全县人口总数为7372丁口．乾隆五十一年（1786年），实有民烟户8498户，土著流寓共80662丁口；屯烟户1798户，男妇大小共14134丁口，总计全县10296户，94796丁口．道光九年（1829年），全县民烟户24513户，土著流寓共103933丁口；实在电烟户7190户，男妇大小共22825丁口，全县总计31703户，126758丁口。
  自民国初起，德化民军混战，土匪骚乱，人民家破人亡，背乡离井出洋谋生避难，全县人口日趋减少。至民国22年（1933年），仅剩10639户、87179人。民国26～34年，国民党剿除张雄南，祸及民众，以及大量抓丁，人口又有所减少．民国35～38年，国民党发动内战，人民生活贫
  困，人口出生率高，死亡率也高，德化人口一直在10～11万人之间徘徊（详见附表）。
  德化县人民政府成立后，社会秩序安定，工农业生产得到恢复和发展，人民生活不断提高，人口持续发展。至1987年发展到256736人，比1949年的98879人（扣除划归大田县的济屏乡人口数），增加157857人，增长1.6倍。