福建省图书馆

同治五年（1866年）底，闽浙总督左宗棠提出设局招生学习法文、英文和西法，定名为“求是堂艺局”，并制订《创设船政章程》上报清廷。《章程》规定：入局肄习，总以5年为限，但没有分年级排课的规定。学校也不采用西方星期日休息制。每逢端午、中秋给假3天，春节放假。考制和管理制度十分严格，考生优奖劣罚。当时，来报考的大多系贫寒家庭子弟，所以又规定每月每人给4两白银为赡养费，伙食及医疗费均由学校供给。《章程》还规定了人才培训目标：凡掌握了造船技术的，即可任为监工（工程师），掌握驾驶技术的任为船主，准授水师官职或文职官阶。每月薪水照外国监工、船主、辛工银数发给，仍特加优擢奖异能。同年，求是堂艺局开始招收第一届学生。1867年2月开学。当时因船厂尚未建成，该堂先在福州城内定光寺（白塔寺）、仙塔街和城外亚伯尔洋房等处上课。同治六年（1867年），求是堂艺局迁至马尾新舍，按校舍位置前后，分称前学堂和后学堂。 前学堂设制造专业，开设的课程有算术、几何、透视绘图学、物理、三角、解析几何、微积分、机械学、法语等课。此外还设有实习课、蒸汽机制造和船体制造课。创办时只有12名学生，同治八年（1869年）学生增加到71名。学生平时还必须下车间实习，使理论与实际操作相结合。前学堂开创以后共毕业学生8届178名。