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妈祖原名林默，生于北宋建隆元年（960年）三月二十三日，是宋时巡检林愿的第六个女儿。因出生至满月从不啼哭，故父亲为其取名日“默”。她自幼聪明，8岁能诵经，10岁能释文，13岁学道，16岁可踩浪渡海，经常在海上抢救遇险渔民。北宋雍熙四年（987年）九月初九，林默28岁时，辞别家人，在湄洲岛湄屿峰归化升天。人们为纪念她，就在湄屿峰“升天古迹”旁立庙奉祀，尊她为“通贤灵女”、“通天神女”等。宋徽宗时敕赐庙额曰"顺济”。南宋绍兴二十六年（1156年），朝廷对妈祖首次褒封，封为“灵惠夫人”。以后，历代朝廷又多次褒封，南宋时褒封13次；元代褒封5次，并晋爵为“天妃”；明代褒封4次；清代褒封16次，而且封号跃升为“天上圣母”、“天后”等。民间习惯上仍称为“妈祖”。