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战国时期，周显王三十五年（公元前334年），越王勾践六世孙无彊为楚所灭，不愿臣服于楚的越族贵族和平民，纷纷来到福建。他们带来吴越和中原文化，与福建土著闽族人融合为闽越族。战国末，闽越王无诸据有福建及其毗邻的浙南、赣东、粤东地区，自称闽越王，建都于冶（今福州）。是为福建有政权之始。
  秦始皇二十六年（公元前221年），秦统一中国后，派兵南下平百越，削去无诸王号。大约在秦始皇三十三年（公元前214年），置闽中郡，实际未派官治理。秦亡汉立，无诸因起兵反秦、佐汉灭楚有功，被汉高祖刘邦立为闽越王，统治闽中故地，福州继续作为闽越王都，称东冶（或冶）。无诸后裔郢和余善，继位为王，举兵反汉。汉元鼎六年秋（公元前111年），武帝派兵攻打闽越国，至汉元封元年（公元前110年），平定闽越。汉武帝认为，“东越狭多阻，闽越悍，数反复”，“终为后世患”，遂下令将闽越军民迁往江淮间安置；留汉军驻守闽越地。后来，闽越族遗民“有遁逃山谷者颇出，自立为冶县”。西汉孝昭帝始元二年（公元前85年），汉廷宣布承认冶县。此时，东冶人口实不满万户，不足以立县，所以汉王朝并未委任县令，而将其划归会稽郡管辖；汉廷增派一名东部都尉（统领地方军队的长官）管理冶地和浙南。东汉初，东部都尉治所由冶县（今福州）迁到章安（今浙南回浦），留其下属“候官”驻镇冶县。东冶因此改为东候官，简称候官。永和六年（141年），汉廷在冶县设置都尉一职，专管冶县，史称南部都尉。直到三国吴永安三年（260年）成立建安郡止，福建都在军事管制之下。