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宋代土地兼并程度加剧，土地高度集中在少数贵族、官僚和大地主手中。到了南宋，版藉缩小，土地兼并愈加剧烈，许多自耕农破产成为佃客，而官僚、大地主则集中前代剥削的方法，对佃客进行残酷剥削和压迫。闽北地区山多、地少、民穷，是地主阶级剥削最沉重的地区之一。加上各级官吏的层层敲诈勒索，以及连年兵祸，造成百姓流离失所，从事耕种的无几，因而日食益缺，多数人饥寒交迫，挣扎于死亡线上。故高宗即位不久，农民起义蜂起，其中规模最大的为范汝为领导的农民起义。
  范汝为，建州販宁（今属建瓯）人，“粗知书”（①熊克《中兴小纪》卷九。）。他的叔父范积中集聚一批破产农民，以贩卖私盐为业。当时福建内陆四州实行食盐官卖，官盐质低价高，故私盐畅销，许多贫苦农民成群结队贩卖私盐。官府强制推销官盐，断了破产农民的生路。跟随范积中的徒众多次要求起义，积中不从。后其徒众杀人，“劫之为首”（②朱熹《朱子语类》卷一百三十三《盗贼》。），积中始终不肯，遂拥戴范汝为作领袖，于建炎四年（1130）七月二十一日，在瓯宁吉阳回源洞（与建阳接壤的山区）举行武装起义。（③关于范汝为的叔父，《中兴小纪》卷九说他在起爻前被捕；《宋会要辑稿》一百七十六册《兵》十则说，汝为被招安时，其叔父范积中补忠训郎第三名，与《朱子语类》卷一百三十三所说吻合。关于杀人事，《建炎以来系年要录》卷三十六说是汝为杀人；《中兴小纪》卷九未明确是汝为或徒众杀人；《朱子语类》则说是徒众杀人。以上二事，均采朱熹所说。）
  范汝为起义“初不过四十人”（④李心传《建炎以来系年要录》卷五十四。）。当时闽北正闹饥荒，饥民参加起义的人很多。建阳县令王昌和瓯宁县令黄邦光束手无策，建州知州韩珉派州兵前往镇压，被农民军打败。八月二十三日，宋廷命福建安抚使程迈“节制诸军，专一措置”（⑤《宋会要辑稿》第一百七十六册《兵》一〇之三〇《讨叛•范汝为》。）。九月二日，神武副统制官李棒、统领官王民率3000官兵进击农民军。范汝为利用官军不熟悉山川道路，纵其人山，在崎岖山路上把官兵拖得疲困不堪，再诱其出平原。当时秋稼已熟，官军出山后，“争趋田中，既为结穗牵绊，又陷泥淖”（⑥朱熹《朱子语类》卷一百三十三《盗贼》。）。预先埋伏的农民军从四面奋勇进击，官军大部被歼，李棒逃走。农民军连战皆捷，声势大振，附近的农民纷纷参加起义军，队伍已达数万人，（⑦《宋会要辑稿》第一百七十六册《兵》一〇之三〇引到信州把溢的神武前军统制王燮上报的奏文称：范汝为“杀散军兵之后，聚众愈多，气焰益炽”，“贼马几数万，已破建阳县”。）范汝为便乘胜攻占建阳城。
  宋高宗在军事镇压失利的情况下，于十月二十一日派前御史台检法官谢响、迪功郎陆棠前往招安，范汝为不予理睬。高宗遂于十一月十一日派神武副军都统制辛企宗率万名官军入闽“征剿”。辛企宗率师抵邵武，距义军大本营尚有近百公里，不敢进，仅派小股官军前去攻击，均被义军打败。曾在颖昌府学任教授的邵武人施逵，遂向辛企宗献招安之策，当时福建路监司也主张招安，于是又招募了国学内舍人叶招积与施逵同去劝降。范汝为“慕得官，且惧大军继至”（⑧熊克《中兴小纪》卷九。），便率领部将范擒虎等出寨接受招安。十二月二十九日，朝廷“授汝为武翼郎、阁门祗侯，充民兵都统领”（⑨李心传《建炎以来系年要录》卷四十。）。农民军骁将叶铁被授为忠诩郎、民兵副都统领，改名彻。其余农民军将领被授“官者一二百人”（（10）李心传《建炎以来系年要录》卷四十二。）。宋廷遂以谢响、陆棠为措置民兵寨栅官，以监督范汝为。
  范汝为受招安后，曾参与镇压闽北地区的刘时举、廖公昭、余胜等部农民军，并与已被招安的张万全、张毅等部互相仇杀。但他始终“未肯散其徒”（①李心传《建炎以来系年要录》卷四十。）。绍兴元年（1131）正月，高宗下诏令汝为归辛企宗节制，二月以后又多次命辛企宗、谢响“放散汝为党徒”（②李心传《建炎以来系年要录》卷四十。）。范汝为皆不听命，而将所部农民军屯驻在建州城外数十座“外寨”中，分屯把隘。同时在各寨进行夺地斗争，勒令地主在寨内的田业，“必计其岁人之数，纳银或钱”（③廖刚《高峰文集》卷一《投富枢密札子》。），否则将其驱逐出寨，没收其土地和牛畜，分给农民军耕种。
  绍兴元年七月，建阳丁朝佐起义。范汝为所部提辖官熊志宁率众与他会合，打击当地封建势力。宋廷为防农民军南下，即令辛企宗移军福州，并派官兵前往镇压。辛企宗徘徊不前。九月，高宗又命监察御史胡世将往福建路抚谕，十月胡世将向朝廷报称：“汝为怀反侧，犹肆剽掠，而招抚官谢响、陆棠顾与贼通”（④熊克《中兴小纪》卷十一。）。高宗见“辛企宗坐视而不能制，谢响顺从而不敢违”（⑤李心传《建炎以来系年要录》卷四十二。），遂下诏悬赏擒杀范汝为等农民军首领。绍兴元年十月十九日，范汝为重举义旗，率农民军人据建州城。知州王浚明以下官吏皆逃遁，瓯宁知县叶斐被拘。范汝为便命叶斐暂时负责处理州事，建立地方政权。这时农民军队伍已达“十余万”（⑥李心传《建炎以来系年要录》卷四十八。），范汝为便以建州为中心，分兵出击，扩大势力范围。十月三十日，叶谅率农民军攻打邵武，驻守邵武的江西兵马副都监李山败溃，退守光泽。十一月六日，叶部又克光泽，李山逃回江西信州（今上饶）。与此同时，姚达、饶青带领万余农民军进入江西，其游骑深入到抚州（今临川）境内。江西安抚大使李回急忙让驻守江州（今九江）的岳飞分兵保建昌（今南城）和抚州。十一月，农民军逼攻建昌，被岳飞部将王万、徐庆击败，姚达、饶青被俘。十一月二十日，范汝为又命叶铁率军南下，攻占沙县、尤溪后进攻南剑州城（今南平市）。驻守城西的辛企宗所部统制官任士安不肯力战，知州张鲎率州兵轮番迎战，叶铁不幸中流矢阵亡，农民军败归。随后叶铁的儿子为报父仇，又领兵攻南剑，也为官军所败。在此期间，另一部农民军进入政和、松溪境内活动，熊志宁所部则来往于崇安、浦城一带。农民军西进、南下虽受挫，但仍控制着闽北大部地区，威胁浙南和赣东北地区。
  范汝为再次造反后，闽浙赣官吏纷纷向宋廷告急。福建安抚使程迈连续向高宗上书，指责辛企宗“拥兵逗留”，“懦弱玩寇”，要求“改命将帅”。（⑦李心传《建炎以来系年要录》卷四十九。）十一月五日，高宗命参知政事孟庾为福建、江西、荆湖宣抚使，从抗金前线调回名将神武左军都统制韩世忠为宣慰副使，率领三万官军先入闽“征剿”，并令辛企宗所部改隶韩世忠指挥。为防农民军沿闽江顺流而下，韩世忠决定先从台州（今浙江临海）航海至福州，尔后北取建州。绍兴二年正月初，韩军抵福州后即急驰建州。至南剑，桥为农民军所焚，韩世忠率先以马涉湍流过剑潭，所部遂齐渡而进。当时通往建州的要道，尽为农民军堵绝和破坏，韩世忠即引军抄山间小道，迅速绕到建州东北的凤凰山。初四日晨，韩军骤围建州城，并以天桥、对楼、云梯和火炮昼夜攻城，农民军倚城顽强抗击。初九日夜，韩军乘农民军倦怠之隙扶梯而上，城被攻破。万余农民军将士壮烈牺牲，张雄等五百余人被俘，范汝为突围退到回源洞自焚而死。农民军余部在陆必强、叶铁骨、陆必先、张弓手、熊志远等将领率领下分兵出击，叶谅所部农民军再次进攻邵武城，由于失去统一指挥，各自为战，大多相继被韩军击败。此役，农民军先后被杀戮达三万余人。
  绍兴二年四月十一日，宋廷发布所谓“德音”，对农民军的夺地斗争进行反攻倒算。高宗命福建州县出榜宣布，被农民军“占据”的田地，或“令田主计亩纳租及银钱之类”，“许人户陈诉，官为断还”。（①《宋会要辑稿》一百六十七册《刑法》三《诉讼》。）
  范汝为起义失败后，范忠仍领导千余名农民军坚持斗争到底。该部农民军于绍兴二年十一月攻占松溪，杀了县尉吴某及知泉州陈戬的妻子。继而进入浙江龙泉，围攻处州（今丽水）。十二月初一，高宗命神武前军左部统领申世景、御前忠锐第六将单德忠率二千官兵驰援处州。但申、单官兵仍非农民军对手，“处州复告急”。宋廷又派“忠锐第一将张守忠以精兵二千会之”（②李心传《建炎以来系年要录》卷六十一。）。范忠所部农民军与四倍于己的敌人浴血奋战，终因众寡悬殊，遭到残酷镇压。
  范汝为领导的农民起义虽告失败，但其斗争的经验教训，尤其是夺取地主土地的尝试，对后代的农民革命仍有一定的启示。