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黄巢农民军离闽后，福建观察使郑镒，以陈岩收复福州有功，奏请唐廷任命他为团练副使，兼领泉州刺史。不久，左厢都虞侯李连反叛，率众攻福州。陈岩领军讨平李连，声势日盛。郑镒害怕其威逼，上表请求辞职，朝廷遂授陈岩为福建观察使。但福建诸州多为土豪盘踞，各自为政，并不完全听命于陈岩。
  王潮.河南光州固始人，出身农家，为本县佐史。中和元年（881），黄巢北伐之际，寿春屠者王绪聚众起义，占踞寿州，自称将军，随后，又取光州，“闻潮兄弟材勇，召置军中”（③《新五代史》卷六十八《闽世家》。），署王潮为军正。王绪后来向蔡州节度使秦宗权投降，被授为光州刺史。秦宗权屡征其租赋，王绪不堪供应，其后又命其出兵会击黄巢，王绪滞留不进。宗权大怒，乃发兵攻讨之，王绪不能敌，遂于光启元年（885）正月，率光、寿二州兵五千人，与吏民一同南行，企图在南方寻求安身之地。王绪渡过长江后，转趋江、洪、虔诸州，折人福建，攻陷汀、漳二州，自称汀州刺史。王绪军无纪律，沿途大肆抢掠。攻陷城镇并不久留，往往洗劫一空。王绪性残暴，多猜疑。南下途中以路险粮少，下令军中：“以老孺从者斩”（④《新唐书》卷一百九十《王潮传》。）。王潮、王审邽、王审知三兄弟共奉老母同行，苦求于王绪，王绪大怒，欲立斩其母，王潮兄弟“请先母死”（⑤道光《重纂福建通志》卷八十八《五代封爵》。），诸将共为之哀求，方免。后王绪听术士言，“军中当有暴者兴”（⑥道光《重纂福建通志》卷八十八《五代封爵》。），对部属更加猜忌，“见将卒有勇踰略己及气质魁岸者皆杀之”（⑦司马光《资治通鉴》卷二百五十六。），连共同起事的妹夫、前锋将刘行全也难免于祸。于是军中人人怨恨，个个自危。八月，军至泉州南安，王潮与将士共谋，擒拘了王绪（后王绪自杀死），“军中皆呼万岁”（⑧司马光《资治通鉴》卷二百五十六。）。诸将遂拥王潮为首，称将军。
  王潮既为主将，便与部属相约，改变以往恶习，严格整饬军纪。随即率师北上，拟还光州，“所过秋毫无犯”（⑨司马光《资治通鉴》卷二百五十六。）。当时泉州刺史廖彦若为政贪暴，军民怨恨。泉州百姓闻王潮治军有法，张延鲁“帅耆老，奉牛酒”（①吴任臣《十国春秋》卷九十《闽一》。），追至沙县拦道请留。王潮即改变北还计划，回师围攻泉州。历时一年，于光启二年八月，杀廖彦若，占领州城。后又平狼山薛蕴，“兵锋日盛”（②《旧五代史》卷一百三十四《王审知传》。）。福建观察使陈岩遂上表唐廷，请授王潮为泉州刺史。王潮在泉州，“招怀离散，均赋缮兵，吏民悦之”（③吴任臣《十国春秋》卷九十《闽一》。）。
  大顺二年（891）十二月，陈岩病死，妻弟都将范晖自称观察使留后。范骄侈横暴，大失人心，陈岩旧部多奔附王潮，劝取福州。景福元年（892）二月，王潮以从弟彦复为都统，胞弟审知为都监，出兵攻福州。“民自请输米饷军，平湖及滨海蛮夷皆以兵船助之”（④司马光《资治通鉴》卷二百五十九。）。福州城经郑镒、陈岩拓修，坚固难攻。彦复、审知久攻不下，士卒伤亡较大，且浙东威胜军节度使董昌派援范晖的五千兵将到，因而请求退师，王潮不许。又请王潮增兵，亲临指挥，王潮答复：“兵尽添兵，将尽添将，兵与将俱尽，吾当自来”（⑤道光《重纂福建通志》卷八十八《五代封爵》。）。彦复、审知乃冒着矢石督军急攻。当时围攻已经年余，城中粮尽。范晖势窘，遂于景福二年五月弃城出走，后为部下所杀。董昌的援兵也撤回浙东。王潮便以胞弟审邽为泉州刺史，自往福州，称观察使留后。随后，建州人徐归范杀了本州刺史，归顺王潮；汀州刺史谭全慕表示听命；福建境内20余部农民军也接受招安。王潮“由是尽有闽岭五州之地”（⑥《旧五代史》卷一百三十四《王审知传》。）。景福二年九月，唐昭宗任命王潮为福建观察使，王审知为副使。乾宁三年（896），唐廷升福建为威武军，以王潮为节度使。
  王潮取得福建后，励精图治，“遣僚佐巡视州县，劝农桑，定租赋，交好邻道，保境息民，闽人安之”（⑦司马光《资治通鉴》卷二百五十九。），为尔后建立闽国奠定了基础。