南浔区图书馆

“湖丝”是浙江有悠久历史的传统商品，在国内外市场享有盛誉，素有“湖丝遍天下”的美誉。南浔为辑里湖丝主要产地，又相邻上海，毗连苏皖，交通便利，信息灵通，成为生丝集散中心。过去，湖丝运销国外，要运至广州，通过广州公行经销出口。或暗托“漂洋海船”偷带国外，获利虽厚，但官卡封锁，查禁勒索，凤险极大，敢冒险经营者，毕竟为极少数人。鸦片战争后，上海开埠，各国相继在上海等口岸设立洋行，外国资本大量进入，利用租界特权，雇佣华人充当苦力，直接向内地收购原料，推销外货。蚕丝是当时各国资本争夺的主要产品，南浔辑里湖丝因而声名大显，出口数量年有扩增。据马士《中华帝国对外关系史》载：清道光二十五年（1845）上海湖丝出口还只有6400余包，到道光二十八年（1848）已增至1.11万余包，咸丰二年（1852）又激增至4.13万余包。南浔丝商获利巨万者，已数以百计，形成了这一地区经济的极度畸形繁荣。
  顾福昌经营蚕丝致富后，随即购入当时上海滩上唯一的外洋轮船码头一一金利源码头，并建造堆栈，与洋商结纳，独占上海进出口货物装卸和打包业务，因此身价倍增，财源滚滚，深得洋商信任。1860年，顾福昌开始担任英商怡和洋行打包公司经理之职。两年后，美商旗昌轮船公司建造新码头，与金利源码头合并，顾福昌担任该公司大股东并出任买办，从而开始进军买办阶级，开启了顾家五代人与怡和洋行一个多世纪的合作。
  买办早期亦称“康白度”（萄牙语comprador），在明代专指对宫廷供应用品的商人；清初专指为居住广东商馆的外商服务的中国公行的采买人或管事人。鸦片战争后，废止公行制度，外商乃选当地中国商人代理买卖，沿称买办。最初，外商进入新开口岸，大半雇佣广州原有的买办或由他们辗转荐引的故旧日亲友。随着侵略势力的扩张，宁波、湖州等地先后出现大批当地买办，如顾福昌、陈煦元、周昌富等都是上海开埠早期著名的买办和丝通事。至19世纪60年代，通事、买办已成为士农工商之外的另一行业。这些买办，往往成为洋行业务的实际经理人或外商“代理人”。外商洋行为了充分发挥买办的作用，也允许他们自营商业。很多洋行的在职买办同时又是投资于钱庄、经营丝茶的巨贾，于是买办的独立经营便与洋行的生意直接联系起来。嗣后，外商为了减少买办的中间佣金，逐渐采取与中国人直接交易的方法，买办遂转化为单纯的外商雇员，称“华经理”或“中国经理”。
  由此可见，买办是一个特殊的经纪人阶层，具有洋行的雇员和独立商人的双重身份：作为洋行雇员身份的买办，得到外国势力的庇护，可以不受中国法律的约束；作为独立商人的买办，又可以代洋行在内地买卖货物或出面租赁房屋、购置地产等，可以说是八面玲珑。
  1862年3月27日，美商旗昌轮船公司在上海成立。旗昌轮船公司是上海港第一家外商轮船公司，也称“上海轮船公司”，是美国在华旗昌洋行经营的企业之一。该行经营业务范围广泛，从鸦片走私扩大到进出口贸易，并建立肮运公司、码头、仓库，以至开办机器缫丝和焙茶等厂，逐步成为19世纪美国在华最大企业机构。旗昌轮船公司开业，资本大部分是中国买办商人投资的，经营沪粤、长江两大航线，1867至1872年间几乎垄断了长江航运。这个公司与官商盛宣怀、唐廷枢、徐润等华人有莫大关联，占到投资总额一半以上。其中顾福昌和另一位南浔籍巨贾陈煦元都是轮船公司的大股东，分别投资了15万两白银和13万两白银，这在当时是一笔惊人的巨款。所以顾家也是船商，在交通运输业上也有不少投资。由于顾福吕过人的精力、娴熟的英语、广阔的人脉，加上熟练的经营才华，使公司的经营业绩大幅飙升，从而使得美商与英商在中国内河航运领域的竞争中取得了压倒性的优势。
  19世纪60年代，顾福昌已经成为当时最阔绰和最有办法的人物，以至于美商也不得不让他三分。有一次顾福昌在业务上与部分美商发生了一些纠葛，当时旗昌洋行负责中国事务的负责人F.B.福士写信给美方当事人说：“请你与顾记（指顾福昌，作者案）的那一班船商保持最好的关系，他是最重要的股东”“这些年来我们缺不了他”。中国人有句俗话：“强龙不压地头蛇”。看来美国人也懂得要确保双赢，和土著商人保持良好关系是头等重要的大事。
  顾福昌也经营洋布、茶叶等，他还从事对日贸易，并试图从日本天皇处搞一份茶叶专卖的执照。19世纪50年代末60年代初，他开的久记商行曾为琼记洋行推销数额颇大的斜纹布，并由其供应茶货。双方达成协议，久记同意接受价值三万美元的被积压的斜纹布作为预支茶叶货款的一部分，其余茶款两万元以银锭支付。在这笔交易中，顾福昌还承诺额外购买一部分斜纹布，所付的钱比当时市价多付3美，因为支付市场符合久记的利益。顾福昌之所以这么做，很可能是为了在向琼记洋行索讨茶价中取得优惠并更快地收回这笔钱。洋商在信函中说：“这是无可奈何的事，如果价格高，该公司也只能接受，他（指顾福昌，作者案）宁可出高价，也不能不买茶叶。”这笔交易还对市场产生了一种对琼记洋行有益的影响，使它能够按照久记提到异乎寻常程度的价格，把剩余的斜纹布卖掉。花小钱赚大钱，这就是顾福昌的非凡魄力和精明手腕。