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一、上疏批鳞
董嗣成（1560-1595）是董氏家族中一颗耀眼的明星。他天资颖敏，髫年即善属对，年二十举乡试，次年以第11名的成绩考中进士，廷对为二甲第一，因先于其父而成进士，成为时代佳话。他文采武略兼备，既好军事兵法，也擅长诗文书画。他学问庞杂，知识面广，天文地理、数算医学，无所不通。由于才华出众，学识全面，他的出生和中进士均蒙上了神话色彩。据其幼弟董斯张言，他是其母梦天降甘露而孕，而在中进士之前，已有卜者预言其必中。
董嗣成好论兵，这在当时士大夫圈中颇有知名度。《万历野获编》卷十七“文士论兵”条曰：“嘉靖以来，名公如唐荆川中丞、赵大洲阁老、赵浚谷中丞，皆巍科大儒，士林宗仰，然俱究心武事，又皆出词林，足为文人生色。今上初年，如冯仰芹子履、于完朴达真二大参，俱真正边材，惜乎不及大用。其次则沈少林状元、董伯念礼部，并有声艺苑，亦好谈兵，但厄于年，赍志以殁。”据朱国桢《涌幢小品》卷下《拳棒僧》，董嗣成看到东南一带倭患严重，曾“集教师数十人讲武事”。
董嗣成擅长书画，有声于艺苑。姜绍书《无声诗史》曰：“绘笔超然，有简远之趣”《诗萃》卷二曰：“书法规摹钟、王、欧、褚，兼赵子昂笔迹。”潘博山辑藏《明清名贤百家书札真迹》，收入其草书尺牍一札。现在拍卖市场上也有董嗣成的山水扇面，价格在10万元以上。董嗣成还有临《乐毅论》刻石、临《东方朔画赞》刻石，均于万历二十年壬辰（1592）书石，石虽无考，但曾有拓本流传。清未周芸斋藏有董嗣成手迹三札，被陆心源录入《穣梨馆过眼录》，赞曰：“虽无大关系，而豪侠之气流露行间，可以觇其所造。”
董嗣成草书尺牍
董嗣成草书尺牍
董嗣成山水扇面
董嗣成最为人称颂的还是他的人格气节。他虽出身于豪富之家，却不屑富贵，毫无贵公子之习气。他为官清正，仗义执言，因上疏争国本而被贬为民。张廷玉《明史》卷二三三、徐乾学《明史列传》卷八四等均赞许之①。其上疏批鳞，作为光耀门楣之事，《诗萃》记载得非常详细：
时皇长子年已五岁，郑妃宠，有争立意。廷臣请册立皇长子，进封其母王氏，不许。其后疏请及以去就争者，旨屡下，亦屡更，历七年迄无定论。十九年十二月，会帝感疾，遣官袷祭，公慨然上疏，请慎养皇躬，豫教元储。 ①张廷玉《明史》卷二三三：“嗣成以气节著，士论多之。”大略谓麯蘖为腐肠之药，柔曼为伐性之斧，若欲葆完，天和调摄之功，不可不留意。又谓震位不可久虚，宫闱非所以养德，若欲预建元储，册立之命不可不亟行。疏留中明年正月，户科给事中孟公养浩疏争降削科臣李献可等有五不可，乞收回成命，择吉举行。帝怒曰：“册立出讲前旨一并举行，且册立已议明春矣。养浩疑君惑众，无人臣礼，廷杖百，除其名”是日风霾日曀，朝士相顾失色，喧传养浩杖毙，同时谏官被斥者十一人公方宴客，闻之感激，遂草疏上，略言：诸臣所言并社稷至计今降调不止，至于廷杖一人而罚屡加重，一官而尽逐无存，臣恐皇上雷霆霜雪之盛无乃太亵而玩乎！又言：今一人言之而去，众人言之而去，大臣危疑于上，小臣兢惶于下，则所留者必畏缩与谗佞者耳，安得俶傥之士与陛下共理者臣见陛下之孤立于朝廷也帝览疏，怒曰：“若不畏死耶！”坐以出位妄言罪，削籍去公既著小冠，短衣蹇驴，出都门，历滹沱邯郸齐鲁之墟，发为歌诗，无几微怼怨。
董嗣成于万历年间倡议立储，此后各言官纷纷上疏争之。当言官们因谏言立储而被贬黜殆尽，京师又盛传给事孟养浩被廷杖致死的紧张而危险的时刻，董嗣成却挺身而出，草疏救之。在上疏之前，有家人觉察此事，劝其勿为。董嗣成大义凛然曰：“今日之事，吾倡言之，首祸。谊不使孟给谏独死，我独生。且吾家三世食大官，奈何爱七尺，不为明主一忠言决矣，无可夺者。”①于是家人涕泣，并治棺木以待。①茅国缙《董伯念传》。因此，当时董嗣成亢直之声，倾动朝廷内外。董樵《题光禄先伯祖〈都城送别图〉序》曰：“伯念先伯祖在神宗朝，历官仪部，抗言建储，疏凡再上，忤旨放归，时年未及壮，都人士倾朝出饯，赠轴盈囊，一时莫不荣之。”董嗣成有《被罪出都言怀》两首，表达了自己削职离京时的心情： 吴楚飘零一逐臣，艰难国事总伤神偏舟已遂鸱夷兴，万死犹存马革身。易水寒风愁送客，蓟门春草解怜人轻肥金紫从他羡，龙性由来岂易驯。
五斗初辞暂息机，缁臣不遣傍荷衣，眼中轩冕非吾乐，梦里溪山与世违。杨柳和风吹驿路，桃花春水上渔矶浮家早结玄真子，共逐滩前白鸟飞。 诗歌感慨悲思，既表达了龙性难训，忠而被逐，侥幸身存之意，又表达了自已不慕富贵，希望效法陶渊明、张志和的高洁之志。这无疑也增加了董嗣成的人格魅力。
董嗣成的忠义事迹后来被收入赵吉士《续表忠记》，董氏后人也以此为荣。董说有诗赞颂这位大伯父上疏批鳞的高风亮节：“仪部先生心似铁，青宫一疏臣之职。批鳞案倒小年闻，一时江左冰霜色。”①董梁禹也十分钦慕董嗣成这位曾祖父，曾绘成《都成送别图》，并广征诗文，以彰其德，董樵因作有《题光禄先伯祖〈都城送别图〉》两首。
①董说《喜曾、灵珏、书田、玉禾、怀西过雁影，各出新咏，久不见怀西，怀西和诗有“香骨”二句，叹述仪部先生谏草，感怀作长歌，寄灵璧樵》。
二、散财市义 据《周志》卷十八，董嗣成罢归后，家居读史，至冯谖替孟尝君焚券市义一节，深有感触，觉得自已家中财富积累太多了，应该效仿冯谖之策孟尝君，散财敛取人心于是对祖父董份说：“大人所设义仓，意在惠此一方耳，盍亦推广盛事？诸所置田园庐舍，剖其什三以予民，否则量其值而予之金，庶几积而能散。”关于其祖父董份的态度，有不同的说法：《周志》说“善其说”，也就是说欣然同意了；沈德符《万历野获编》卷十三说“不谓然”，也就是不赞同，但董嗣成毅然行之；茅国缙《董伯念传》的意思是说，董份一开始没有同意，董嗣成也就没敢执行，后来民变发生后，董嗣成才实行自己的意思，以散财来平息事件。但散财的结果却出乎董嗣成的意料，民众大肆围攻董家，民变愈演愈烈，董氏最后身槁产落。后人的一般看法是，人有贪心，你给他一点，他就想得到更多，因此董嗣成的处置并不妥当。可以说董嗣成散财市义的故事，一方面说明了他重视社会声誉，力图挽回其家族在社会上的不良影响，另一方面也说明了他的书生意气，做事不够成熟老练。
冯梦龙《智囊全集》、章氏《吴兴旧闻补》等，讲了这样一个故事：董尚书份家境富裕而爱好交际，凡是来往的宾客、官吏，无不殷勤款待，赠以厚礼。而他的孙子礼部员外郎董嗣成擅长吟诗、写字，常常将自己的字画、诗稿送人。董份听到这件事后，说：“以我家势，虽日以金币为欢，犹恐未塞人望，奈何效清客行事耶？且缙绅之家，自有局面，岂复以诗字得人怜乎？将来破吾家者，必此子也！”这个故事是想突出董份见过大局面，熟谙世态人情，舍得花钱来营造社会关系。我觉得这个故事与董嗣成散财市义的故事并不矛盾。它的内涵是强调董嗣成书生意气，不懂得营造上层关系。在书生意气这点上，它与散财市义故事中的董嗣成可以说完全一致。而且董份的这种散财主要是针对社会上层的，董嗣成不拿钱财营造关系，而沉醉在诗文书画中，这说明了他不屑富贵，爱好风雅。作为出身豪富的贵公子，这实际上是难能可贵的品质，也是张廷玉《明史》、徐乾学《明史列传》等史书高度赞扬他的一个重要原因。
三、文学创作
董嗣成擅诗文，有声于文苑。在京为官时，与屠隆、王萱互相切劘。罢归南浔后，与吴梦旸、章嘉祯等酬唱。其文主西汉，五言古诗兼采汉魏六朝，七言古诗写得豪宕奇伟，有李白、杜甫、高适、岑参之风。所著现存《青棠集》8卷、《董礼部集》6卷、《尺牍》2卷。《青棠集》8卷，是诗集，有明刻本，而《董礼部集》6卷、《尺牍》卷为后出的嘉业堂刊本，其中6卷诗歌的内容与《青棠集》完全一样，只有《尺牍》2卷是新刊的。董嗣成《青棠集》书影
谢肇浙《董伯念诗序》
《青棠集》前有谢肇浙序，称董嗣成古选宪章陶、谢，近体沐浴岑、王，如姑射仙人，餐风饮瀣，评价颇高。从阅后的感觉来看，董嗣成的五言古诗比较清新质朴。如《严道澈过访不值寄怀》：“河汉光皎皎，照我弹鸣琴。野鸟群高飞，丛薄一何深。有鸟失其侣，旁皇向中林。寂寂感物候，凄恻生悲吟。一吟还一思，白露沾我襟。弦绝不复调，良夜空沉沉。抱此孤桐还，借以寄知音。”诗歌先写主人公夜深不寐，月下弹琴。次写所见所感，野鸟失侣，彷徨树林；白露沾襟，秋意浓厚。最后写弦断不调，抱归室内。通过这样一个由室内到室外再回归室内的完整过程，抒发了对友人的思念之情，颇有汉魏古诗风味，特别让人想起阮籍《咏怀诗》之《夜深不能寐》。又如《湖中夜泊效谢体》：
落日沉远树，寒烟出孤城。湖中鸬鹚起，沙际蟋蟀鸣。社鼓发初响，渔灯漾微明。遥岑渐以没，但闻疏钟清。空水饶雨色，云林散秋声。未深宋玉悲，良怀远公盟。独步纵遐瞩，旷焉寄微情。诗歌写夜泊湖中见到的美景，意境优美。开头两句是远景，写落日沉树，寒烟出城。三四句是近景，一写眼中所见，鸬鹚从湖面上飞起远去；一写耳中所闻，蟋蟀在沙中鸣叫。接下来写暮色渐深，社鼓响了，渔灯亮起来了，远山终于淹没在暮色之中。林中雾气蒙蒙，秋意浓厚。诗人在描写景物时，并没有使用华丽的辞藻，但细细品味，这湖中暮色美景却是令人陶醉和神往。诗歌最后由写景转向抒情，言不深究宋玉悲秋之意，而怀慕高僧慧远庐山结社，表达了不问世事、淡泊名利的隐逸情怀。整首诗结构自然，没有生拼硬凑的痕迹；情、景也结合得较好，风格浑融完整。此诗不仅避免了谢灵运山水诗景物繁冗堆砌和语言晦涩的毛病，而且避免了谢诗结构上三段式的呆板，应该说这样的效谢是较成功的。
董嗣成五古中最值得一提的当是其《咏怀诗》十四首。诗前有小序曰： 夫时多盈缺，达人固以屈伸。境有屯亨，志士缘之感慨。然声由情发，兴以言宣，故水激而湍濑嘶鸣，弦急而宫商乃协蝉当夏噪，蛩以秋吟，谓非出之自然而征之时会者乎？东阿遭斥，乃上《责躬》；叔夜逮收，用成《幽愤》。梁鸿出关而赋《五噫》：应璩悲时而咏《百一》。如兹之类，良难数。寻余丁时不造，家难婴躬九原莫起，深怀树静。二毛早见，每叹河清触序皆悲，扪心增恨。况值炎蒸，良难自遣。爰于长日，捉管成篇，得十四有章。
可见该组诗作于民变之后。因为作者经历了由盛至衰的重大变故，所以这些诗歌均是有感而发，对世事沧桑变化的感悟特别深刻，是其五言古诗中的佼佼者。如其一： 南山有乔木，直干凌青云。上有翔虬枝，下有磐石根。好鸟巢其颠，兔丝垂纷纭。鸟鸣雝以喈，绿叶稠且阴。严冬霜不凋，岂谓愁斧斤。狂飙动天地，倏忽山石奔。白日黯欲堕，重霾结氤氲。悲哉千年固，毁折同刍薪。众鸟惊覆巢，哀鸣呼其群。昔为箧中锦，今作车下尘。内伤失所托，匪直求同林。哀声彻晨夕，肠绝那可闻。 全诗皆是比喻，以南山千年乔木的被毁折，比喻自己家族遭受的身槁产落的重大变故；以狂飙忽起、白日无光、山石崩裂，比喻这场灾难的突然、惨酷和无法扭转，以巢覆鸟惊、哀鸣呼群比喻家族成员在这场变故中的惊慌失措、可怜无助。民变使这个家族从“箧中锦”沦为“车下尘”，从高峰坠入低谷，诗歌很形象地传达出了这一切。又如其十一：
高台多悲风，深坻多秋草。男子志不伸，咄咄萦怀抱。盛年不可留，谁能常寿考。尚平游名山，婚嫁苦不早。我思采紫芝，逍遥以终老。 尚平，即指东汉尚长，字子平。他隐避不仕，为子嫁娶毕，即不复理家事，与好友游五岳名山，最后不知所终。事见嵇康《高士传》。诗歌写社会险恶，有志难伸的感慨，以及民变后看穿世事，欲学高士尚子平，不以家事自累，遨游山水，逍遥终老的思想。又其十四： 白日归虞渊，忽堕西山岭。所笑夸父愚，穷足蹑飞景。前途虑转逼，无涯岂云骋。北邙何累累，白杨何萧萧。彭殇总同归，千载犹昏朝。狂夫昧委化，智虑终徒劳。
诗歌写世事的变化难料，以白日忽坠的无常，嘲笑夸父追日的虚幻愚蠢。从落叶的飘零和坟冢的累累，悟出了道家齐生死的哲学观，认为智虑总是徒劳，人应该顺应自然。其十三则是以自负倾城而不被君王所识的明妃自喻，抒写自己的怀才不遇。
总之十四首咏怀诗，除了第一首写遭遇民变，可以视作序曲外，其他各首抒写的大致是社会的险恶，仕途的艰辛；怀才不遇，有志难伸；人生短暂，盛年不再；以及看透世情，隐居山水，逍遥终老的道家人生观。董嗣成才华横溢而仕途受挫，罢归后，又遭遇民变，家族由豪富繁盛而瞬息零落。由于有这种独特的人生经历，因此诗歌写得情意真切，传达出了人类对生死穷达、富贵荣辱、知己难遇等的普遍情感，颇有《古诗十九首》之风。
相比较而言，董嗣成的七言古诗写得更有个性，艺术感染力更强。其总体风格是豪宕奇伟。如《家大人同诸客游盘山，归道其胜，不觉色飞，李白梦游天姥良有以也，遂作是歌》： 曾闻秦皇鞭石东海东，波涛屹立生雄风。又闻巨灵夜劈太华峰，黄河一线流其中。生年二十不出户，心随五岳游空漾。家在吴兴万山里，溪山庵画真不穷，天台窈窕白云隔，一转路入桃花通。吴侬所见只如此，谁识塞北山川雄。塞北名山千万叠，见说唯有盘山郁郁磨青空。磨空一道人不见，扪萝倚壁心如战。侧足斜临百丈渊，危峰半压行人面。虎蹲豹伏势欲腾，鲸甲龙鳞飞片片。既嵯峨以险巇，复杳冥而葱倩。绝磴盘云寒流走，砅崖空洞白日昏恍。惚微露光如线，烟霏雾卷结不开。仿佛遥空挂飞练，紫盖朝生海外霞。白猿昼宿岩前殿，累累大石天削成。掌中摇动浮云轻，势欲堕兮岋岋，声欲发兮砰砰。开处还疑五丁凿，移来岂为愚公诚。突兀浮图插天起，千里苍茫塞烟紫。长城如带亘长虹，中开一缺青山倚。唐皇驻跸今几时，龙旗虎帜荒烟里……勿使山灵闻此吟，悲风骤雨声沉沉，夜半猿啼鬼啸来千林。 盘山在天津蓟县，董嗣成写此诗时约20岁，并未到过此山。他只是根据其父董道醇游历后的叙述而写作，因此此诗完全是想象，类似于李白《梦游天姥吟留别》。虽然不如李诗的淋漓流畅，也没有李诗藐视权贵的思想内容，但也颇有可圈点之处。
由于董嗣成去世时不过36岁，因此诗歌功力尚浅，模仿的痕迹较重。如《庵画溪上作》两首之一：“曲曲山下溪，亭亭山上松。泛泛水中舟，谡谡生长风。苍林蔽白日，大冶失其容。浮荫翳以繁，云雾荡心胸。俯景同游鱼，仰面接飞鸿。安得结吾庐，优游以长终”读这样的诗歌，让人不得不想起以下诗句：刘桢《赠从弟》“亭亭山上松，瑟瑟谷中风”、《古诗十九首》“浮云蔽白日”、杜甫《望岳》“荡胸生层云”、曹植《白马歌》“仰手接飞猱，俯身散马蹄”，感觉诗歌缺少变化和新意。谢肇浙《董伯念诗序》曰：“使天假以年，骎骎乎将立坛坫，与海内争雄长”，已委婉地指出董嗣成学力尚浅，诗歌还没有到炉火纯青地步。尽管如此，董嗣成的诗歌明末以来还是有一定名气，《明诗综》卷五八、《明诗纪事》庚签卷八、《御选宋金元明四朝诗》均选其诗。
董嗣成（1560-1595）是董氏家族中一颗耀眼的明星。他天资颖敏，髫年即善属对，年二十举乡试，次年以第11名的成绩考中进士，廷对为二甲第一，因先于其父而成进士，成为时代佳话。他文采武略兼备，既好军事兵法，也擅长诗文书画。他学问庞杂，知识面广，天文地理、数算医学，无所不通。由于才华出众，学识全面，他的出生和中进士均蒙上了神话色彩。据其幼弟董斯张言，他是其母梦天降甘露而孕，而在中进士之前，已有卜者预言其必中。
董嗣成好论兵，这在当时士大夫圈中颇有知名度。《万历野获编》卷十七“文士论兵”条曰：“嘉靖以来，名公如唐荆川中丞、赵大洲阁老、赵浚谷中丞，皆巍科大儒，士林宗仰，然俱究心武事，又皆出词林，足为文人生色。今上初年，如冯仰芹子履、于完朴达真二大参，俱真正边材，惜乎不及大用。其次则沈少林状元、董伯念礼部，并有声艺苑，亦好谈兵，但厄于年，赍志以殁。”据朱国桢《涌幢小品》卷下《拳棒僧》，董嗣成看到东南一带倭患严重，曾“集教师数十人讲武事”。
董嗣成擅长书画，有声于艺苑。姜绍书《无声诗史》曰：“绘笔超然，有简远之趣”《诗萃》卷二曰：“书法规摹钟、王、欧、褚，兼赵子昂笔迹。”潘博山辑藏《明清名贤百家书札真迹》，收入其草书尺牍一札。现在拍卖市场上也有董嗣成的山水扇面，价格在10万元以上。董嗣成还有临《乐毅论》刻石、临《东方朔画赞》刻石，均于万历二十年壬辰（1592）书石，石虽无考，但曾有拓本流传。清未周芸斋藏有董嗣成手迹三札，被陆心源录入《穣梨馆过眼录》，赞曰：“虽无大关系，而豪侠之气流露行间，可以觇其所造。”
董嗣成草书尺牍
董嗣成草书尺牍
董嗣成山水扇面
董嗣成最为人称颂的还是他的人格气节。他虽出身于豪富之家，却不屑富贵，毫无贵公子之习气。他为官清正，仗义执言，因上疏争国本而被贬为民。张廷玉《明史》卷二三三、徐乾学《明史列传》卷八四等均赞许之①。其上疏批鳞，作为光耀门楣之事，《诗萃》记载得非常详细：
时皇长子年已五岁，郑妃宠，有争立意。廷臣请册立皇长子，进封其母王氏，不许。其后疏请及以去就争者，旨屡下，亦屡更，历七年迄无定论。十九年十二月，会帝感疾，遣官袷祭，公慨然上疏，请慎养皇躬，豫教元储。 ①张廷玉《明史》卷二三三：“嗣成以气节著，士论多之。”大略谓麯蘖为腐肠之药，柔曼为伐性之斧，若欲葆完，天和调摄之功，不可不留意。又谓震位不可久虚，宫闱非所以养德，若欲预建元储，册立之命不可不亟行。疏留中明年正月，户科给事中孟公养浩疏争降削科臣李献可等有五不可，乞收回成命，择吉举行。帝怒曰：“册立出讲前旨一并举行，且册立已议明春矣。养浩疑君惑众，无人臣礼，廷杖百，除其名”是日风霾日曀，朝士相顾失色，喧传养浩杖毙，同时谏官被斥者十一人公方宴客，闻之感激，遂草疏上，略言：诸臣所言并社稷至计今降调不止，至于廷杖一人而罚屡加重，一官而尽逐无存，臣恐皇上雷霆霜雪之盛无乃太亵而玩乎！又言：今一人言之而去，众人言之而去，大臣危疑于上，小臣兢惶于下，则所留者必畏缩与谗佞者耳，安得俶傥之士与陛下共理者臣见陛下之孤立于朝廷也帝览疏，怒曰：“若不畏死耶！”坐以出位妄言罪，削籍去公既著小冠，短衣蹇驴，出都门，历滹沱邯郸齐鲁之墟，发为歌诗，无几微怼怨。
董嗣成于万历年间倡议立储，此后各言官纷纷上疏争之。当言官们因谏言立储而被贬黜殆尽，京师又盛传给事孟养浩被廷杖致死的紧张而危险的时刻，董嗣成却挺身而出，草疏救之。在上疏之前，有家人觉察此事，劝其勿为。董嗣成大义凛然曰：“今日之事，吾倡言之，首祸。谊不使孟给谏独死，我独生。且吾家三世食大官，奈何爱七尺，不为明主一忠言决矣，无可夺者。”①于是家人涕泣，并治棺木以待。①茅国缙《董伯念传》。因此，当时董嗣成亢直之声，倾动朝廷内外。董樵《题光禄先伯祖〈都城送别图〉序》曰：“伯念先伯祖在神宗朝，历官仪部，抗言建储，疏凡再上，忤旨放归，时年未及壮，都人士倾朝出饯，赠轴盈囊，一时莫不荣之。”董嗣成有《被罪出都言怀》两首，表达了自己削职离京时的心情： 吴楚飘零一逐臣，艰难国事总伤神偏舟已遂鸱夷兴，万死犹存马革身。易水寒风愁送客，蓟门春草解怜人轻肥金紫从他羡，龙性由来岂易驯。
五斗初辞暂息机，缁臣不遣傍荷衣，眼中轩冕非吾乐，梦里溪山与世违。杨柳和风吹驿路，桃花春水上渔矶浮家早结玄真子，共逐滩前白鸟飞。 诗歌感慨悲思，既表达了龙性难训，忠而被逐，侥幸身存之意，又表达了自已不慕富贵，希望效法陶渊明、张志和的高洁之志。这无疑也增加了董嗣成的人格魅力。
董嗣成的忠义事迹后来被收入赵吉士《续表忠记》，董氏后人也以此为荣。董说有诗赞颂这位大伯父上疏批鳞的高风亮节：“仪部先生心似铁，青宫一疏臣之职。批鳞案倒小年闻，一时江左冰霜色。”①董梁禹也十分钦慕董嗣成这位曾祖父，曾绘成《都成送别图》，并广征诗文，以彰其德，董樵因作有《题光禄先伯祖〈都城送别图〉》两首。
①董说《喜曾、灵珏、书田、玉禾、怀西过雁影，各出新咏，久不见怀西，怀西和诗有“香骨”二句，叹述仪部先生谏草，感怀作长歌，寄灵璧樵》。
二、散财市义 据《周志》卷十八，董嗣成罢归后，家居读史，至冯谖替孟尝君焚券市义一节，深有感触，觉得自已家中财富积累太多了，应该效仿冯谖之策孟尝君，散财敛取人心于是对祖父董份说：“大人所设义仓，意在惠此一方耳，盍亦推广盛事？诸所置田园庐舍，剖其什三以予民，否则量其值而予之金，庶几积而能散。”关于其祖父董份的态度，有不同的说法：《周志》说“善其说”，也就是说欣然同意了；沈德符《万历野获编》卷十三说“不谓然”，也就是不赞同，但董嗣成毅然行之；茅国缙《董伯念传》的意思是说，董份一开始没有同意，董嗣成也就没敢执行，后来民变发生后，董嗣成才实行自己的意思，以散财来平息事件。但散财的结果却出乎董嗣成的意料，民众大肆围攻董家，民变愈演愈烈，董氏最后身槁产落。后人的一般看法是，人有贪心，你给他一点，他就想得到更多，因此董嗣成的处置并不妥当。可以说董嗣成散财市义的故事，一方面说明了他重视社会声誉，力图挽回其家族在社会上的不良影响，另一方面也说明了他的书生意气，做事不够成熟老练。
冯梦龙《智囊全集》、章氏《吴兴旧闻补》等，讲了这样一个故事：董尚书份家境富裕而爱好交际，凡是来往的宾客、官吏，无不殷勤款待，赠以厚礼。而他的孙子礼部员外郎董嗣成擅长吟诗、写字，常常将自己的字画、诗稿送人。董份听到这件事后，说：“以我家势，虽日以金币为欢，犹恐未塞人望，奈何效清客行事耶？且缙绅之家，自有局面，岂复以诗字得人怜乎？将来破吾家者，必此子也！”这个故事是想突出董份见过大局面，熟谙世态人情，舍得花钱来营造社会关系。我觉得这个故事与董嗣成散财市义的故事并不矛盾。它的内涵是强调董嗣成书生意气，不懂得营造上层关系。在书生意气这点上，它与散财市义故事中的董嗣成可以说完全一致。而且董份的这种散财主要是针对社会上层的，董嗣成不拿钱财营造关系，而沉醉在诗文书画中，这说明了他不屑富贵，爱好风雅。作为出身豪富的贵公子，这实际上是难能可贵的品质，也是张廷玉《明史》、徐乾学《明史列传》等史书高度赞扬他的一个重要原因。
三、文学创作
董嗣成擅诗文，有声于文苑。在京为官时，与屠隆、王萱互相切劘。罢归南浔后，与吴梦旸、章嘉祯等酬唱。其文主西汉，五言古诗兼采汉魏六朝，七言古诗写得豪宕奇伟，有李白、杜甫、高适、岑参之风。所著现存《青棠集》8卷、《董礼部集》6卷、《尺牍》2卷。《青棠集》8卷，是诗集，有明刻本，而《董礼部集》6卷、《尺牍》卷为后出的嘉业堂刊本，其中6卷诗歌的内容与《青棠集》完全一样，只有《尺牍》2卷是新刊的。董嗣成《青棠集》书影
谢肇浙《董伯念诗序》
《青棠集》前有谢肇浙序，称董嗣成古选宪章陶、谢，近体沐浴岑、王，如姑射仙人，餐风饮瀣，评价颇高。从阅后的感觉来看，董嗣成的五言古诗比较清新质朴。如《严道澈过访不值寄怀》：“河汉光皎皎，照我弹鸣琴。野鸟群高飞，丛薄一何深。有鸟失其侣，旁皇向中林。寂寂感物候，凄恻生悲吟。一吟还一思，白露沾我襟。弦绝不复调，良夜空沉沉。抱此孤桐还，借以寄知音。”诗歌先写主人公夜深不寐，月下弹琴。次写所见所感，野鸟失侣，彷徨树林；白露沾襟，秋意浓厚。最后写弦断不调，抱归室内。通过这样一个由室内到室外再回归室内的完整过程，抒发了对友人的思念之情，颇有汉魏古诗风味，特别让人想起阮籍《咏怀诗》之《夜深不能寐》。又如《湖中夜泊效谢体》：
落日沉远树，寒烟出孤城。湖中鸬鹚起，沙际蟋蟀鸣。社鼓发初响，渔灯漾微明。遥岑渐以没，但闻疏钟清。空水饶雨色，云林散秋声。未深宋玉悲，良怀远公盟。独步纵遐瞩，旷焉寄微情。诗歌写夜泊湖中见到的美景，意境优美。开头两句是远景，写落日沉树，寒烟出城。三四句是近景，一写眼中所见，鸬鹚从湖面上飞起远去；一写耳中所闻，蟋蟀在沙中鸣叫。接下来写暮色渐深，社鼓响了，渔灯亮起来了，远山终于淹没在暮色之中。林中雾气蒙蒙，秋意浓厚。诗人在描写景物时，并没有使用华丽的辞藻，但细细品味，这湖中暮色美景却是令人陶醉和神往。诗歌最后由写景转向抒情，言不深究宋玉悲秋之意，而怀慕高僧慧远庐山结社，表达了不问世事、淡泊名利的隐逸情怀。整首诗结构自然，没有生拼硬凑的痕迹；情、景也结合得较好，风格浑融完整。此诗不仅避免了谢灵运山水诗景物繁冗堆砌和语言晦涩的毛病，而且避免了谢诗结构上三段式的呆板，应该说这样的效谢是较成功的。
董嗣成五古中最值得一提的当是其《咏怀诗》十四首。诗前有小序曰： 夫时多盈缺，达人固以屈伸。境有屯亨，志士缘之感慨。然声由情发，兴以言宣，故水激而湍濑嘶鸣，弦急而宫商乃协蝉当夏噪，蛩以秋吟，谓非出之自然而征之时会者乎？东阿遭斥，乃上《责躬》；叔夜逮收，用成《幽愤》。梁鸿出关而赋《五噫》：应璩悲时而咏《百一》。如兹之类，良难数。寻余丁时不造，家难婴躬九原莫起，深怀树静。二毛早见，每叹河清触序皆悲，扪心增恨。况值炎蒸，良难自遣。爰于长日，捉管成篇，得十四有章。
可见该组诗作于民变之后。因为作者经历了由盛至衰的重大变故，所以这些诗歌均是有感而发，对世事沧桑变化的感悟特别深刻，是其五言古诗中的佼佼者。如其一： 南山有乔木，直干凌青云。上有翔虬枝，下有磐石根。好鸟巢其颠，兔丝垂纷纭。鸟鸣雝以喈，绿叶稠且阴。严冬霜不凋，岂谓愁斧斤。狂飙动天地，倏忽山石奔。白日黯欲堕，重霾结氤氲。悲哉千年固，毁折同刍薪。众鸟惊覆巢，哀鸣呼其群。昔为箧中锦，今作车下尘。内伤失所托，匪直求同林。哀声彻晨夕，肠绝那可闻。 全诗皆是比喻，以南山千年乔木的被毁折，比喻自己家族遭受的身槁产落的重大变故；以狂飙忽起、白日无光、山石崩裂，比喻这场灾难的突然、惨酷和无法扭转，以巢覆鸟惊、哀鸣呼群比喻家族成员在这场变故中的惊慌失措、可怜无助。民变使这个家族从“箧中锦”沦为“车下尘”，从高峰坠入低谷，诗歌很形象地传达出了这一切。又如其十一：
高台多悲风，深坻多秋草。男子志不伸，咄咄萦怀抱。盛年不可留，谁能常寿考。尚平游名山，婚嫁苦不早。我思采紫芝，逍遥以终老。 尚平，即指东汉尚长，字子平。他隐避不仕，为子嫁娶毕，即不复理家事，与好友游五岳名山，最后不知所终。事见嵇康《高士传》。诗歌写社会险恶，有志难伸的感慨，以及民变后看穿世事，欲学高士尚子平，不以家事自累，遨游山水，逍遥终老的思想。又其十四： 白日归虞渊，忽堕西山岭。所笑夸父愚，穷足蹑飞景。前途虑转逼，无涯岂云骋。北邙何累累，白杨何萧萧。彭殇总同归，千载犹昏朝。狂夫昧委化，智虑终徒劳。
诗歌写世事的变化难料，以白日忽坠的无常，嘲笑夸父追日的虚幻愚蠢。从落叶的飘零和坟冢的累累，悟出了道家齐生死的哲学观，认为智虑总是徒劳，人应该顺应自然。其十三则是以自负倾城而不被君王所识的明妃自喻，抒写自己的怀才不遇。
总之十四首咏怀诗，除了第一首写遭遇民变，可以视作序曲外，其他各首抒写的大致是社会的险恶，仕途的艰辛；怀才不遇，有志难伸；人生短暂，盛年不再；以及看透世情，隐居山水，逍遥终老的道家人生观。董嗣成才华横溢而仕途受挫，罢归后，又遭遇民变，家族由豪富繁盛而瞬息零落。由于有这种独特的人生经历，因此诗歌写得情意真切，传达出了人类对生死穷达、富贵荣辱、知己难遇等的普遍情感，颇有《古诗十九首》之风。
相比较而言，董嗣成的七言古诗写得更有个性，艺术感染力更强。其总体风格是豪宕奇伟。如《家大人同诸客游盘山，归道其胜，不觉色飞，李白梦游天姥良有以也，遂作是歌》： 曾闻秦皇鞭石东海东，波涛屹立生雄风。又闻巨灵夜劈太华峰，黄河一线流其中。生年二十不出户，心随五岳游空漾。家在吴兴万山里，溪山庵画真不穷，天台窈窕白云隔，一转路入桃花通。吴侬所见只如此，谁识塞北山川雄。塞北名山千万叠，见说唯有盘山郁郁磨青空。磨空一道人不见，扪萝倚壁心如战。侧足斜临百丈渊，危峰半压行人面。虎蹲豹伏势欲腾，鲸甲龙鳞飞片片。既嵯峨以险巇，复杳冥而葱倩。绝磴盘云寒流走，砅崖空洞白日昏恍。惚微露光如线，烟霏雾卷结不开。仿佛遥空挂飞练，紫盖朝生海外霞。白猿昼宿岩前殿，累累大石天削成。掌中摇动浮云轻，势欲堕兮岋岋，声欲发兮砰砰。开处还疑五丁凿，移来岂为愚公诚。突兀浮图插天起，千里苍茫塞烟紫。长城如带亘长虹，中开一缺青山倚。唐皇驻跸今几时，龙旗虎帜荒烟里……勿使山灵闻此吟，悲风骤雨声沉沉，夜半猿啼鬼啸来千林。 盘山在天津蓟县，董嗣成写此诗时约20岁，并未到过此山。他只是根据其父董道醇游历后的叙述而写作，因此此诗完全是想象，类似于李白《梦游天姥吟留别》。虽然不如李诗的淋漓流畅，也没有李诗藐视权贵的思想内容，但也颇有可圈点之处。
由于董嗣成去世时不过36岁，因此诗歌功力尚浅，模仿的痕迹较重。如《庵画溪上作》两首之一：“曲曲山下溪，亭亭山上松。泛泛水中舟，谡谡生长风。苍林蔽白日，大冶失其容。浮荫翳以繁，云雾荡心胸。俯景同游鱼，仰面接飞鸿。安得结吾庐，优游以长终”读这样的诗歌，让人不得不想起以下诗句：刘桢《赠从弟》“亭亭山上松，瑟瑟谷中风”、《古诗十九首》“浮云蔽白日”、杜甫《望岳》“荡胸生层云”、曹植《白马歌》“仰手接飞猱，俯身散马蹄”，感觉诗歌缺少变化和新意。谢肇浙《董伯念诗序》曰：“使天假以年，骎骎乎将立坛坫，与海内争雄长”，已委婉地指出董嗣成学力尚浅，诗歌还没有到炉火纯青地步。尽管如此，董嗣成的诗歌明末以来还是有一定名气，《明诗综》卷五八、《明诗纪事》庚签卷八、《御选宋金元明四朝诗》均选其诗。
