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慈城历史上是远近闻名的慈孝之乡，固有慈善义举的传统，每当天灾人祸降临时，大家都会互相帮助渡过难关。而晚清以来，老百姓的扶贫帮困，济难救助，一般由被称为“善堂”的民间慈善机构实施。这种善堂都在地方官及众绅商乡贤的参与和管理下，经费少量来自地方政府的资助，大部分来自社会团体，如同乡会、同业公会，及民间热心人士的慈善捐款，涉及的内容如赡老、育孤、施药、助衣、代葬、收瘗路尸、栖流、救生，以及收买字纸（又称“惜字”，古人十分敬重文字，印或写过字的纸不能随意糟蹋，必须集中后统一销毁）、水龙救难（水龙即消防）、创办义校等。慈城云华堂等慈善机构在晚清就应运而生，还有其他的慈善堂也接踵而至，救济范围广，功能各异，基本做到使老独病亡皆有所依，孤寡妇孺皆有所养，贫乏困丐皆有生路。
  云华堂，设在慈城大西门外太平桥西南侧，始建于清道光二十八年（1848），由邑人叶仁、王庸敬、郑小谷等人创立。初期的云华堂，善举主要为抚育弃婴，设置义冢，施舍棉衣，散发药物，收拾弃字等，又以邑之嫠妇苦节无力请旌者，每逢乡试之年汇册申请。在第二次鸦片战争中，慈善之地最终也没有躲过战乱，咸丰十年（1860）云华堂毁于战火之中。同治八年（1869）由王庸敬发起，清翰林杨泰亨等乡贤大力支持，以及叶仁、郑小谷的后代都参与的云华堂捐资重建。新建的云华堂后来不断扩大规模，至民国二十年（1931），无论是就建筑规模还是管理规范而言都被公认为“旧宁属善堂中之首屈一指者也”。庭院深广，屋舍俨然，全堂水平面呈长方形，大门朝东，从东到西呈“四进三明堂”布局，北边沿慈江是花园，南边是防江水倒灌的江堤。“堂中供奉吕洞宾真人像，堂左右两庑各五间：左设祀本县节孝已旌者，右祀本堂董事已故者。”内部建筑共分云华堂、育婴院、孤老院和杂货间四个部分，包括东、西厢房和厨房，占地面积达到10多亩，建筑面积近3000平方米。前两进均为五间两弄的砖木两层结构，第一进正中为中堂，左右分别是施药和煎药场所，为病人免费送药；第二进是孤老院，能固定安排20位老人，有人过世后有空缺床位再替补，孤老院后毁于20世纪70年代的一场大火；明堂（天井）的南北厢房各有三间房子，分别是学校教室和管理用房；最西边的杂货间堆放厨房用的柴火和棺木等杂物，西北角是个学生运动场。由于得到地方士绅的不断捐赠，云华堂资本雄厚，到清光绪末年，已置有田约1324亩，义山80亩，县大嵩涂田445亩，镇海县涂田约250亩。后又陆续置有义田252亩，山约
  14亩，日常经费主要仰仗田产收入。1937年日寇入侵后，云华堂逐渐衰落，1952年云华堂的小学部搬迁至邻近的张陆（新华）小学。随着1954年10月慈溪县政府从慈城迁至浒山，设立的慈溪县初级师范学校3年后也搬至余姚梁弄，仅剩育婴堂的云华堂搬迁至慈城原县衙后慢慢消失。到20世纪80年代，随着慈城胜利粮站的扩建，云华堂被陆续拆净，现已荡然无存。
  晚清时，慈城除了浙东运行较规范、规模最大的慈善机构云华堂外，另有官办和民间所办的四个较大的慈善机构：创办于元至元十九年（1282），具有700多年历史的官办救济养老机构——慈溪县养老院；创办于清乾隆年间，具有新式善堂雏形的民间救济组织——宝善堂；创办于清光绪年间，让旅外乡人的灵魂有一个温暖的栖息地的慈善机构——归真堂寄棺所；创办于民国十六年（1927），具有人文关怀，具有民间性质的慈善施舍组织——体仁堂。
  养济院，位于慈城西南子孙巷底，据天启《慈溪县志》云：养济院，县东南二里，元至元十九年，于宋居养院故所建养济院。元至大四年（1311）重建，在原米仓址上建居养院，此后存世600多年，养济院功能和院址基本未变，历经元、明、清，直至民国初。民间传说明代奸相严嵩最后流放于此处，并至终老。
  宝善堂，在慈城东北隅，华家巷北底，浮鳖山东麓。清乾隆间，慈城人桂秀山暨阮景祥、陈炳蔚、俞雷、俞霖、秦直方、秦近水等创议，岁行埋资掩骼事。嘉庆九年（1804）应慎修募资建拓堂宇，增益施棺、舍药、恤嫠、惜字诸善举。时俞元熊、杨九畹、冯云濠、冯汝霖、冯本诚各相佽助，先后置义山40亩，田70亩，西坝义渡田30亩。《大学》云：“楚国无以为宝，唯善以为宝。”故名。咸丰十年（1860）知县程国光以经费不足，议于契税项下每银一两，捐钱三文，岁由税房支给。咸丰十一年被匪毁。同治初年俞云芝等募资重建，同治五年（1866）冯本怀、桂馥等捐置城河各闸堰修理费，田17亩6分9厘。堂中恒产无多，自掩埋外各善举，每岁视捐助所入者量行之。
  归真堂寄棺所，位于慈城东门外约250米的饭佛禅院右。清光绪七年（1881）邑人冯全墉、冯可镛、冯善长集资创建为旅归里寄放之所。慈溪县历史上盛产两种人，即官人和商人。官人在外面当官，商人在全国各地水陆码头开店做买卖，难免会有死亡，但根据乡土习俗，外乡死人的棺材是不能进家门的。但大多数人都希望把棺材运回家乡安葬，由是慈溪乡绅捐款在慈城东门外建造了一座寄棺所，专门寄存在外面死去的乡人的棺材，使远离家乡的游子可以在家乡得到安息。
  体仁堂，位于慈城德星桥南，原朱氏宗祠南面，紫国庙北面。创办于民国十六年（1927），是一家民间所办福利机构，专办施舍善举，抗战初期施粥救济饥民，日必数千。体仁即对穷人体恤仁慈，救济贫苦。这个机构规模不大，除了舍粥，还舍医送药，为困难人群送去温暖和关怀。旧时慈城有句老话：“你肚皮饿煞，快到体仁堂去吃舍粥。”
  在千年慈孝之风的劲吹下，慈城大大小小的慈善机构远不止这些。乐善好施，助人为乐，已是大多数人的共识。当然做善事必定会给施主事业带来不少利益，包括声望、地位及经济收益，也为其精神上带来极大的慰藉，无论是生前的消灾还是死后的升天。