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“饿死事小，失节事大”，节孝坊以一种冠冕堂皇的形式，将封建礼教对广大妇女的残酷迫害包装起来，某种程度上有效地诱惑女性自我戕害，成为坊主崇尚的“荣誉”。“既要当婊子，又要立牌坊”成了对女性最恶毒的诅咒，于是亡夫丧子、断绝一切希望的女性，或含冤而死，或以血和泪煎熬一生，为家族挣得一座贞节牌坊。
  旧时女人崇尚贞节，为亡夫守节，地方官奏于朝廷，奉旨敕建贞节坊旌表，而树一座流芳百世的牌坊。贞节坊仿佛是封建社会统治阶级套在妇女头上的桎梏，是妇女惨遭封建荼毒的见证。她们在男人死后，要么侍奉公婆，抚养后嗣，苦撑苦熬几十载，要么“绝食以殉”“投缳柩旁”，要么“潜赴夫茔，自刎而亡”，争个殉节美名，成为封建妇道的牺牲品。
  明清时期受旌表的节孝妇女立坊倒并没有区别其嫡庶身份，有正室，也有侧室，这与宗祠祭祀礼制不同。
  节孝立坊在漫长的封建社会确实较能迷惑人心，统治者为了所谓“化民敦俗”，立有规定：“民间寡妇，三十以前夫亡守制，五十以后不改节者，旌表门闾。”又“大者赐祠祀，次亦树坊表”。慈城节孝坊，也有称节孝亭，或节孝碑亭。早期大多为木坊，明清时期改为石坊。形制大小一般取决于立坊人家的经济条件，大户人家大都喜欢建造四柱三门三层，一般人家就建造二柱单门二层，都为楼式庑殿构架。牌坊分为“基”“身”“顶”三部分，部分立柱上有阴刻楹联，柱根前后立抱鼓石或石狮子。三门坊中门横梁以下和两侧门合称第一层，中门横梁以上至明间脊檐为第二层，再上为第三层。单门的则以门顶脊檐为界分为两层。正面一般立上下二额枋，上额枋横刻匾额，下额枋多阴刻介绍建坊缘起等的文字，匾额名称不一，大多刻有“节孝”“贞节”二字，也有少数刻四字，如“旌表节妇”“两代完节”“旌表义门”等名称。而立节孝坊地址大多选在城内的进出要道，或自家大门周边和宗祠前面空地，以告诉众人自己的荣耀，提高家族的声誉。
  慈城现存的五座明清节孝坊，其中四座为明代建筑，一座是清乾隆时期建筑，“文革”时因坊柱与房屋砖墙相连或为其他建筑所掩盖而逃过一劫。而这五座节孝坊的主人，受旌表的原因虽然有些是包藏封建糟粕的内容，但更多是蓬勃向上的立志故事，及敬老爱幼的慈孝精神。
  冯氏贞节坊，位于民主路向家大门内，为旌表明赵胜妻冯氏立。冯氏二十五岁时丈夫赵氏殁。母亲欲夺其守节的志向，冯氏痛苦地号泣，并发誓如夺其志将自尽。妯娌们日夜守护着她，直至对母没有恐惧为止。后来立从子赵暕为嗣，并亲自教授句读，严督学习。赵暕登弘治十二年（1499）进士，授工部主事。
  邵氏贞节坊，位于民权路尚志路南，为旌表明刘莹配邵氏立。邵氏生性勤俭，孝敬父母，年十九嫁给刘莹。三年后刘莹殁，而邵氏成寡妇，悲伤得死去活来，典去自己新衣丧葬丈夫。不久遗腹子刘涞出生。公婆怕她贫穷，且年少守不住家，同邵氏父母商量，她父母稍微探之，就遭邵氏厉声回绝：“吾所以忍一死者，为有遗腹与舅姑在也，幸有一子有托矣。家贫而怀二心，禽兽弗为也。”遂剪去头发焚于丈夫墓前，而表示自己坚贞的决心。之后朝夕纺织以资衣食，一些宗族亲戚想见她，而她尽量不相见，即使见面亦不让他们问这问那。公婆老而疾终，殡事都以大礼。严督儿子刘涞勤奋好学，而子刘涞亦能承志勤惕，家业由此兴旺。年七十余，孀节凛然，闻者都叹服。明嘉靖十年（1531）表，从孙刘安撰墓表，十分称赞邵氏的功德。
  刘氏贞节坊，位于尚志路东首冯氏太史第门前，为旌表明嘉靖甲子举人冯赞妻刘氏立，现为浙江省重点文物保护单位。刘氏二十三岁时而冯赞殁，儿子冯有经才五岁，寄居于远在北京的家里，生活寥落，依靠外公外婆照顾。刘氏对儿子管教甚严，每晚督子篝灯课读，使子少年成才，英年登第中进士，进入翰林院。对母极孝，母亲稍不满意，她就会长跪于母前，母不命之而不起来。封太宜人建坊。
  陈氏贞节坊，位于民权路尚志路南，为旌表明冯若陶妻陈氏立。冯若陶嗜酒，陈氏多次劝说不听，后来竟然喝酒而死，那年陈氏年二十四岁。
  想绝食随夫而去，公婆苦劝，提起四岁儿子元仲，陈氏猛然醒悟而起来。继而跪在灵柩前发誓：“愿儿易养，即吾不死矣。”由是严课儿子，元仲最后成浙东名士。
  冯氏贞节坊，位于东镇桥下原德润书院前，清雍正九年为应日鹏妻冯氏立。康熙四十一年（1702）应日鹏，冯氏年二十八。两个儿子应绍元、绍烈皆幼小。家里极贫，但她矢志坚守，辛苦育子。应绍元年十二岁即去苏州学生意，十五岁于汉口经商，五年以后才回家，稍有余资。而冯氏犹朝夕操作不倦，遂以起家，守节至年八十三而卒。
  除了以上五座存世的节孝坊外，另有四座节孝坊留有五张照片，其中两张摄于晚清，是外国旅行家拍摄的，另三张摄于20世纪50年代，其中一座东镇桥下原德润书院前的乾隆冯氏贞节坊，晚清外国旅行家拍过，20世纪50年代中国历史建筑研究所赴浙东调查组也拍过，可见这座牌坊较有特色。
  钱氏贞节坊，位于马桥下郑家桥南，清乾隆四十七年（1782）为冯鹤年妻钱氏立。相传冯鹤年是位商人，一次在外出经商途中，因海难罹难。噩耗传来，冯夫人钱氏痛不欲生，并立志守节，敬上抚幼，支撑门庭。待其子冯景效长大成人，在母亲守节三十七年后代母请旌，得到了乾隆皇帝的恩准，于是在故居西高楼址冯宅南面晒场边建造了这座节孝坊。
  袁氏孙氏两代完节坊，位于西乡黄墓渡北，为清乾隆钱学曾妻袁氏、钱世泽妻孙氏立。钱学曾为慈城东街钱正宗祠后裔，婚后三年得子钱世泽，不久自己以肺痨亡。袁氏含辛茹苦抚养孤子钱世泽，待钱世泽长大后与孙氏成婚。钱、孙婚后两年得子钱大坤，不久钱世泽因病又殁，孙氏复又独自抚养儿子。钱大坤成人后为祖母袁氏、母亲孙氏请旌，获乾隆皇帝恩准。
  冯氏节孝坊，位于东镇桥下原德润书院前，清乾隆五十四年（1789）慈溪知县钟德溥为应宽妻冯氏立。应宽即为前述应日鹏的孙子，所立牌坊相近，都在原德润书院前面。儒士应宽结婚三年后卒，其妻冯氏哀恸欲绝。有好事者串门欲谋为其立继子，冯氏坚决不答应。说：“吾翁姑未老耄，何遽无子？”不久继姑（即公公的继妻）果生儿子应灏。冯氏以寡嫂抚稚叔，恩勤备至。应灏长大后娶妻，生子应慎修，而不久应灏又卒。又有好事者上门欲为应宽立继子，冯氏回答：“吾叔氏，既有子，一子两祧，例也。奚不可？”来议者遂息。冯氏全力保护这个家，勤勤恳恳，并对祖姑及翁姑、继姑，侍奉葬祭尽力尽礼，人们都称赞其孝。乾隆五十四年（1789）题旌，道光七年（1827）卒，寿九十六岁，以慎修贵赠恭人。
  杨氏节孝坊，位于大西门外横碧桥西，清嘉庆五年（1800）慈溪知县钟德溥为冯德文妻杨氏立。冯德文即是国内著名药号宁波冯存仁堂药号创始人冯映斋的孙子，也是当代著名作家冯骥才的七代祖。他14岁就随父亲（即冯映斋的长子冯济五）长年累月出没于粤西、云、贵、川等地的深山冷岙中，采办药材，27岁时因长江轮船倾翻而客死他乡（《冯存仁堂膏丹全集》1846年版本说在粤西感染瘴气而死）。冯德文夫人杨氏，见丈夫旅榇归里，就水浆不入，号恸不绝。亲人们都慰谕之，杨氏才开始强进饮食。此后上奉父母，下育孤儿，曲尽孝养。独子冯云湘，善经营药材，家以饶裕。而杨氏不但勤俭，还日夜纺绩不倦。生平足迹不入庵观，并说：宗族亲戚贫窭者还有很多，应当抚恤他们，而烧香佞佛，对人无益。嘉庆皇帝得知她的事迹后，就降旨旌表，筑牌坊于慈城西门外。在她八十岁的时候，亲戚朋友动员她的长孙冯汝霖（冯骥才高祖冯汝霆的胞兄）为杨氏共同祝寿，杨氏不许，并把做寿的金钱拿出来修缮慈溪县忠义节孝祠，修整进出的道路，以便参观行旅。无锡名士秦侍郎瀛曾为杨氏作《冯节母传》，载《小岘山人续集》中。
  树立节孝牌坊，在强调纲常伦理的封建社会，宣扬的是“从一而终”的理念，牺牲的是妇女的自由和权益，但它所蕴含的自立自强、以家为重的精神，在当时某种程度上起到了维系家庭关系、维持社会稳定的作用。