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节孝祠是旧时封建统治阶级为旌表节孝妇女而为其设立的祠堂。慈城节孝祠是专祀受朝廷旌表的节孝妇女的一种传统祠堂，属于女祠。始创于清代雍正年间，分官立和私立两类，形制与传统祠堂基本相同，但官立的节孝祠奉祀的对象是受旌表的节妇群体，祠堂前面要立一牌坊作标志。私立节孝祠一般都附属在宗祠的旁边，专祀宗族内历代受旌表，以及虽未受旌表但已达到节孝标准的节妇。官立节孝祠前厅门与节孝坊合一而建，而私立的不一定在祠前建坊。
  相传清雍正三年（1725）春日某一天，皇宫御书房的龙案上摆放着江南递送上来的奏折，年轻的雍正帝正俯身细细批阅，他在某一奏折中读到江南某府申请筹建“节孝祠”，用以表彰那些守贞守节的妇女。“江南”在清初帝王的眼中是一个特殊的区域，这片地域需要用鼓励“节孝”、标榜“文治”来掌控，这个建议与大清的国策不谋而合。因此，雍正帝很快批准了申请，并下诏：“旌表节义乃彰善大典。节妇年逾四十，而计其守节已满十五年以上者应酌量旌奖。后具标名于祠中祭祀，以阐幽光而垂永久。”在各省、府、州、县各建官立节孝祠一所，祠外建节孝坊，凡节孝妇女由官府奏准旌表的都入祀其中，春秋致祭。
  而古代慈溪县为礼仪之邦，尤重妇节，被称为“节孝”的女子，被载入光绪《慈溪县志》的共有1000余位，第三十五、三十六、三十七、三十八厚厚四卷，全记录着节妇的事迹。另在光绪《慈溪县志》第三十九卷用整整一卷记载着5000多位节妇的名字。这些名录里的节妇大多数没有事迹介绍，没有名，只有姓，而且跟在她们丈夫的姓氏后面，这似乎表明她们一生的价值就在于把自己的一切完全奉献给夫家。
  另一点需要说明的是，为何古代男子死了妻子还可以再娶，可以三妻四妾，而女子只能从一而终？其实在古代，法律并没有严格禁止女子再嫁，很多女子都是自己主动要求守节的，例如：慈城诸生冯嘉隆临终前对妻子陈氏提出“善事后人，毋为我自苦”，就是不希望她守寡，许她再嫁的意思。而冯嘉隆去世时，陈氏才二十一岁，后守节五十年。有很多例子表明，古代妇女竭力争取的并不是改嫁的权利，而是不改嫁的权利。《明史·列女传》就记载了九位慈溪籍妇女誓死守节的故事。
  除了《明史·列女传》记载的这几位节妇，还有元朝末年《琵琶记》的作者高明所写的一首《王节妇诗》，歌颂的也是慈溪县一位节妇的故事：
  清清慈溪水，蘋藻被涯涘。昔年修妇职，采撷荐明祀。
  殷勤执豆笾，斋肃事君子。一朝双鸳鸯，别离隔生死。
  死者无还期，生者当同归。奈何姑嫜老，重以膝下儿。
  升堂奉甘脆，篝灯训诗书。庶以未亡人，慰彼泉下思。
  溪水彼可竭，妾身不改节。溪水有停污，妾心但明洁。
  荧荧瑶台镜，玄发今已雪。孤鸾虽不舞，寒影自澄澈。
  溪水常流东，余波总相从。结发为夫妇，永别何由逢。
  青山有元寂，百岁须当同。愿言合欢树，化作垄上松。
  茑萝更缠绵，相依无终穷。
  这位被大作家赞美的王节妇，就是清清的慈溪水养育出来的一位好媳妇。可惜她的丈夫早早去世，抛下她一个人。作为妻子，她本想为丈夫殉情，无奈公婆年迈，儿子年幼，如果一死了之，一家老小怎么办？于是她只能坚强地活下去。她每天起早为老人做可口的饭菜，夜灯下教孩子读书，以一个未亡人的身份撑起整个家，告慰丈夫的亡灵。即使慈溪水枯竭了，她守节的决心也不会改变；即使慈溪水被污染了，她的内心也是一尘不染。不知不觉她的满头青丝已变成白发。孤单的鸾鸟虽然不再飞翔，但水中的倒影依然那样圣洁。慈溪之水东流到海，就像每个人最后的归宿。结发夫妻生死相隔几十年，最后总会在坟墓里重逢。愿曾经见证了这对夫妻恩爱的合欢树，化作他们坟头的松柏。让茑萝藤蔓爬满粗壮的树干，就像这对恩爱夫妻生死相伴，直到永远。
  慈城节孝祠，位于慈城孔庙西侧，为孔庙附属的八个祠堂之一，有祏室三间，飨堂三间，门屋三间，门外石坊一座，符合官立县级祠堂的规格。它原与“忠义”合建一祠，称忠义节孝祠，是当时宁波府下面各县中建筑规模最大的祠堂，“慈邑拱山滨海，苦行奇操，代不乏人，为宁属六邑之最。”可惜至道光初，祠堂历年遭风雨侵袭，已摇摇欲坠。此时冯骥才高伯祖冯汝霖秉祖母杨太夫人命，捐资修建专祠。据县志载：“慈溪节孝祠，岁久陊剥，且庳隘，祔主将无所容。邑绅冯君汝霖，秉其大母杨恭人之命，输白金三千两，改而新之。迁建忠义祠于学中隙地，与名宦祠接。斥其旧址，祠得以广，益屋若干楹，堂基门垫之制于是乎具。几筵式廊，轮奂加美，豆粢镫帛，圭洁以虔。复以其余力并新名宦、乡贤各祠。”从那时起慈城才有了专用节孝祠，所喜至今已竖立在慈城大地二百余年，保存完好，在大殿中间的横梁上还依稀可见修建者的名字“冯汝霖”三字。
  而私立的节孝祠，都是在雍正皇帝下诏数十年以后，慈城的名门望族纷纷模仿官方节孝祠，捐资修建，一般都依附在宗祠的西侧，形制与祠堂相似，但规模较小，朝向大都为坐西朝东，进出的门不大，开在宗祠大门西面小弄内，有些隐蔽，不很引人注目。
  慈城冯氏西桥支在它的宗祠西侧曾建有一座节孝祠，清道光咸丰年间慈城名士秦玉曾撰写《冯氏节孝祠记》一文，把冯氏建祠经过、建祠目的、建祠规模都写得清清楚楚。文中记述道光丙申（1836）年，冯云濠修辑家谱，曾校录冯氏节孝人物，感知自明以前已遗佚不可考，只有明以后冯氏西桥支五世祖妣向太君，矢志纯一。七世祖妣潘太君，节行详见邑志，列为传，而未获请旌，此为冯氏子孙遗憾之事。逮八世而下，虽与乡学宫有人，而未入节孝祠者十之八九。冯云濠不禁慨然自叹：“吾族中多守节之妇，而不克膺有习俎豆，独不可受子孙血食乎？”不久后，刚好冯氏迁惠宗祠于应家巷幽隐经堂右，族人商议建冯氏节孝祠于其旁，奈何当时没有余资，又无空地而未果。到了壬子（1852）春，冯氏宗人以斯文会储有奇，欲回购乃祠西隅隙地，鸠工庀材造楼九间，缭以墙垣，用五个月时间才建成。大家商议于正楼上面分别排列冯氏节孝、贞妇、烈妇历代神主。
  像冯氏西桥支自建的节孝祠，相传慈城其他大家族都有，如陈氏、王氏、姚氏、刘氏、钱氏等。而骢马桥下钱氏的节孝祠，据1937年慈城地籍图所标在光华路大祠堂西侧，方位、形制与冯氏节孝祠一样，只是规模比冯氏那座略小一点。