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永明寺始建于唐仪凤二年（677），比唐房琯建慈溪县的开元二十六年（738）还早61年。现今慈城永明路北端的化机厂，就是其旧址。永明寺原是禅林院，邑大夫吕珂舍宅为之，高宗赐名大宝院。天宝（742-755）中改为大宝寺。会昌（841—846）中废毁。宋大中祥符元年（1008），改赐永明寺额。
  寺前有座高出路面约一米的桥，称曰“寺桥”。宋绍圣（1094—1097）中建亭其上，曰“迎薰”。寺外立牌门，匾曰“宝峰”。牌门废后，匾其山门曰“祝延圣寿都道场”。
  寺的右侧，紧靠古城墙，城墙外便是雄然西踞的大宝山，其山南麓的宝城庵离寺不远，在寺内抬头望去，清晰可见。寺的东边与乐善庵相邻，与水月庵（玉皇阁）、报德庵也仅只相隔一箭之地。寺的正南约150米为吉祥庵。寺后有妙音庵、迎宝庵、茶亭庵和护龙寺。旧时，在慈城的西隅，竟有如此浓郁的佛教氛围，在全国也实属罕见。
  一踏进永明寺的山门，便是构筑得比其他寺院同类建筑宏伟壮观得多的天王殿，殿的正中朝南坐着笑口常开的弥勒佛，其背后站立着的是韦驮天神。据传，一次释迦牟尼佛的舍利子被魔王盗走，就是由韦驮天神追回的。他是赫赫有名的护法神。
  弥勒佛的两旁，一般都配置“四大金刚”，即“风调雨顺”四大天王守护寺院。然而永明寺的弥勒佛左右是配设另外两位天王的，他们是封神榜里的“哼”“哈”二将。他们有撼地摇天之功力，是气吞山河的战将，其哼哈之声，就能使得悍贼披靡，对妖魔鬼怪有无比强大的威慑作用。
  穿过天王殿，是长长的甬道，甬道两旁十分宽敞，道旁“两行翠柏迎人旧，白云满林栀子香”。游人至此，无不心旷神怡。
  走完甬道，就是大雄宝殿，这是寺院的主建筑，殿内的佛像塑得似乎比别的寺院高大，按佛教常规供奉着东方琉璃世界的药师大势至佛、娑婆世界的释迦牟尼佛（俗称如来佛）、西方极乐世界的阿弥陀佛，
  以及骑着狮子、白象的文殊、普贤菩萨和其他神态各异的诸佛。
  大雄宝殿的左右，建有约长达一里的长廊。左长廊边有藏殿、关圣殿，旁辟有一池，呈半月状，故称月亮池。右长廊旁设有法堂、大钟楼、祠山殿和一水质晶莹且栽有荷花的方池。大殿后，还有罗汉殿、千佛阁、明慧堂、四香亭等等。明崇祯六年（1633）建千佛殿和大悲阁。千佛殿内，能工巧匠以精湛的艺术塑造了佛教中几乎所有之佛像。大悲阁中，专门供养深受女性佛徒信奉的千手观音。佛教称观音为了普度众生，曾应机显现32种化身，其中“千手千眼”是其化身一种，“千手”表示观音法力无穷，可以拯救众生；“千眼”表示观音慧眼无边，能普观世界，明察秋毫。至此，永明寺达到了极盛时期。
  永明寺曾在历史上享有极高声誉，历来多名僧住持。明太祖朱元璋曾赋诗《赐永明寺僧一觉》：
  上人侣影处幽林，紫竹寒潭映水森。
  草舍半间云外月，松窗一榻谷中心。
  玄谈静夜风送石，顶礼清晨钟撞金。
  有客叩禅曾问道，昂昂寂寂悟机深。
  曾被明太祖朱元璋称曰“江南大儒，唯卿一人”的桂彦良，他家就住在永明寺东南的竺巷西路（今称中山路），也曾赞美永明寺之“郁郁翠成荫，幽芬散衣襟。朝夕此游憩，炎尘讵能侵。”
  由此可见，昔日的永明寺，在国内佛教领域中，其所占地位已非一般。
  1937年7月7日，卢沟桥事变爆发，日寇大举侵华。同年11月5日，日军在杭州湾北岸金山卫登陆。霎时，浙北地区横遭日寇惨绝人寰的奸淫烧杀，陷于深重的民族危难之中，同时，浙东也开始迭遭敌机轰炸。1938年8月，永明寺遭空袭，日机投下了炸弹，天王殿、大雄宝殿均遭到部分破坏。从此，永明寺一蹶不振。
  上世纪50年代，大跃进开始，利用永明寺之建筑群大办工业，改大雄宝殿为瓷窑车间，因未投产，旋即改成滚珠轴承厂的主车间，也未投入使用。废弃一段时间后，永明寺变成缝纫机厂，生产了一批麒麟牌缝纫机。后又转产改成化机厂生产乙炔钢瓶。历经半个世纪的岁月沧桑，如今这里已是一排排现代厂房，永明寺的遗迹，已荡然无存矣。
  注：“风调雨顺”四大天王：风是南方的增长天王，他双目圆睁，紧握宝剑。他掌管天庭的南方，因其宝剑的剑下生风，所以是“风调雨顺”的风。可是他的宝剑没有剑鞘（剑壳），如有剑鞘的话，则厉害无比，削铁如泥，东西一碰，便会变成灰尘。
  “调”是东方的持国天王，他手拿琵琶，然而，他琵琶上没有弦，如果有弦的话，那么他一弹琵琶，地球将要连年战火，百姓将民不聊生。
  “雨”是北方的多闻天王，就是人们所说的“顺风耳”。他手中的武器是雨伞。可是这雨伞没有伞骨，是撑不起来的，如有伞骨一撑起，地球就要倒转，山洪就要暴发。
  ”顺”是西方的广目天王，就是人们常说的“千里眼”。他手中的武器是像蛇一样的东西，叫“辰”，因“辰”同“顺”谐音，所以是“风调雨顺”的“顺”。这“辰”就是没有鳞的龙，如果有鳞的话，它就变成了一条龙。龙是一种十分凶猛的动物，它集九种动物之最，没有任何东西能战胜它。
  这四位天王武器都有严重缺陷。这是释迦牟尼佛特地设计的，不然的话，地球将永远不得安宁，人们将不能生存。佛祖希望年年风调雨顺，国泰民安。