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清道观曾是江南道教文化中的一颗耀眼明珠，有过香客如云、游人如织的极其鼎盛时代，在漫漫千年的慈城变异史上，其因有着独特的地位而铭刻在人们的记忆中。
  清道观，创建于唐天宝八年（749），后废，宋绍兴三十年（1160）道士叶景虚重建，尚书楼钥匾其入观之路曰“列仙游观”。它一直是慈城龙形山脉的镇山之观，至今犹存一二古柏。据有关资料记载，在它漫漫一千多年的历史长河中，清康熙二十年（1681）时最为壮观。每逢农历六月二十四日，成群结队的信徒携被挈枕，都想在大殿前野宿求梦，以求得到神仙的庇佑。据传观内当年一只大型幢为国内一绝，还有一口含金大铜钟能音传数十里。有此两宝并添，为江南最大道观之一。难怪历代许多文人雅十会为其题诗吟咏，会有许多富商慷慨解囊，纳田扩观。
  从现存的民间藏图来看，昔年的清道观，可称得上中国较大的宏伟道观之一。单与古东门城楼相近的水河码头，便已足可令人流连忘返。沿着高高的八字码头石阶而上，一对丈二的旗杆斗，老远就能让人领略到道观的非凡气魄。东边一座秦氏“父子进士”牌坊，依次毗邻“俞庙”、“都神殿”、“老郎殿”、“东皋殿”、“草江亭”。高高的“城外三根桥”之一的“夹田桥”，则与鳞次栉比的殿堂寺庙浑然一体，使清道观的正南山下，显得格外的清雅有致；西首一座“状元及第”牌楼和从水路进入慈城的“水门”，并与码头正中的山门牌楼，形成和谐的三足鼎立之势。遗憾的是“文革”中连码头牌楼都已消失殆尽。
  一到道观牌坊，便是进山的石级之路，过去称之为“百步石级”。当时翠柏修竹郁郁葱葱，小桥流水迭落有致，曲径通幽鸟语花香，“龙山福地”苍虬奇松，两旁还有一溜的黑瓦白墙逶迤曲折，一直延伸到半山腰的“云亭”之前，把进观的山道景区，优雅地造出一个与世隔断的宁静世界，也隐含了道教文化中人间仙境的“太清”之意。
  “云亭”当年应该是“坐看闲云”的极目远眺之亭，古时周遭环境美色自然，若从感觉上去体验，也应会比现在的山势高很多。过了云亭，便是院落式的过廊，第一道门匾书着“龙山第一门”，第二道门匾书着“句章第一山”。看来，现时的清道观山在当年曾经名为“龙山”，也证实了在很早的时候曾经是县治的慈城地区一直是以“句章”称谓的。
  清道观进门便是朱天君殿，后是王灵官殿（据传朱天君就是崇祯皇帝，故黄衣皇冠，是明末遗民所影射），是纪念明故国的。“仪门”石级宽而且高，中间并用荫墙隔开，人为分出左、中、右三条道路。按照封建社会等级森严的历史来看，只有富商权贵才有资格从中间大路进入仪门，同时也体现了道教贵贱有别，不能一视同仁的世俗观念，体现了中国封建强权在宗教方面的渗透。但无论当初设计的初衷如何，作为一种建筑艺术，它避免了经常见到的三孔洞门设计，远远望去，另有一种长城陡坡般的气魄。
  进得仪门，方为正式进入了道观。在中国许多的文学描写中，神总是高高在上的。人神相比，人很渺小，所以神像都塑得很大。仪门与二十四间走马长楼同为一体，楼前有戏台，左有“关岳殿”。关帝的神化源于唐宋，但能进入神仙天庭，大概和宋徽宗加封关羽为“崇宁至道真君”有关。围楼组成的天并也很有艺术个性，依稀记得有块雕花石板极为华丽，故事性的画梁雕栋意趣横生，到处可见，可称得上是古建筑的天工艺苑。天井的东边为钟楼，西面为鼓楼，南面为戏楼，坐北面南的“三重四院”布局，由此展开了前奏曲。
  第一进大殿为“东岳殿”，从图中看东岳殿并不是高大主殿，主唱者应是楼上三匾并列的“宝藏兴焉”、“帝王平震”、“太乙殿”三座大殿。太乙是传说中统领诸神的帝王别称，级别较低的民俗众神，应该从这里开始一一排位。殿前栏杆长连，必是走廊，从屋柱的数隔来看，该钟楼横亘开去，大概有七进以上，以使后面东边的“十王殿”，仅占殿长的三分之一宽度。当年巨大的转幢木架就放在西边的“太乙殿”下，小时候爬上去十几个孩子，一个大人就能轻轻推动。在还没有发明轴承的年代，如此精巧的转动结构，确可称得上中国工匠史上的千古一绝。据说“文革”拆除时有人在主直轴木下仅见一粒所谓的“定风珠”而已，是否确有其事已难定断。但如果仅凭一粒宝珠便可让大转幢轻巧如飞是“全国唯一”的传闻，看来也不会空穴来风。
  第二进大殿为“东岳退居殿”，后楼殿则为“雷祖殿”，该殿也是一溜的长殿。由于东岳退居殿已处于递级山坡之一，故三面石级形成了高台。雷祖在道教中主“天之灾福”，并“司生司杀”，故在民俗神中地位不低。
  第三进大殿为“玉皇殿”，当然那是道教最高的境界所在。《西游记》中孙悟空大闹灵霄宫，逼得太上老君火炼灵猴七七四十九天，反倒成全了孙悟空的一副火眼金睛。原道观中天兵天将塑像众多，像托塔李天王、三只眼杨戬等地位较高的神将，应该佐护在玉皇大帝和王母娘娘旁边。玉皇殿的楼上则为“三清殿”，据说道教的“天上之天”分为“玉”、“上”、“太”三清：玉清圣境，元始居之；上清真境，道君居之；太清仙境，老君居之。太上老君是所有道众的祖师爷，是道教创始人。其实老君的化身是历史上著有传世名篇《道德经》的老子，有趣的是道书上说他托胎玄妙玉女体内七十二年，生下来时已是满头白发，故称“老子”。但从“道则有道”、“天外有天”的道教观念来看，似乎源于太白金星更为合理。三清殿是清道观中最高的大殿，也是道教天庭的最高象征，应该只能有元始尊者、上清真人和太上老君三尊神像。
  清道观历经千年扩建，故三重大殿的东边还有“小洞天”、“文昌阁”等从属建筑。据记载，清康熙二十年（1681）重建“宫厅”，厅周遍植桂花，又称“桂花厅”。明万历二十年（1592），还建有因郡丞龙德孚扩观有功的“龙公祠”。当然还有行宫、法堂，那是道观广纳财源所必须有的地方。
  清道观的另一个特色是屋顶的“宝匣”样式，宝匣过去是藏宝的地方，也是修缮完毕的一种标志，或方或圆，五花八门。屋脊尖尖，挑沿也极似鹤颈长伸，远远望去，若配以绕绕烟云，一定更似天庭仙境。观外的后山则青松耸翠，与观前的如带江流，炊烟如雾，组成了千变万化的诗情画意，让人无法忘怀古时的“深秀拥天半，终绎奔远日”的极美景色，也使历代文人雅士多有题咏。宋代吏部尚书题额为“列仙游观”，清朝文人叶元阶则把清道观分出“灵坛古柏”、“杰阁飞帆”、“列仙游观”等八景。
  有关记载资料，清道观自唐天宝八年（749）建成以后，历经1200年的战乱，几度倾废，几度重建。炸弹落至山下道清庵，使清道观逃过一劫。后来的“文化大革命”就彻底“革命”，使千年以上高龄的清道观，终于潸然寿终正寝，从此真正“仙逝”而去。幸运的是千古绝唱尚有余音。历史文化是抹之不尽的，民间还有古时清道观的样图，清道观也仍然留在慈城人民的心中。