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浙东藏书之家，除范氏天一阁外，当推郑氏二老阁。二老阁经历了220多年，其历史之久，在我国古代藏书楼中也是罕见的。
  一
  二老阁是清初慈溪县城（今慈城）人郑性承其父郑梁遗志建立的。郑梁字禹梅，初号香眉，因慕白乐天和苏东坡的为人，自呼“香眉山主”。继号踽庵，后号寒村。拜黄宗羲为师。康熙二十七年（1688）登进士第，选庶吉士，后任文武会试同考官，出守高州。闻父逝，悲痛成病，半身残废，便改名风，字半人。郑性字义门，号南溪，康熙四年（1665）十一月二十六日生，一生未曾做官，师南雷黄氏之学，表彰不遗余力。康熙五十九年（1720）选为岁贡生，他不去受官，而漫游四方，自署“五岳游人”。五岳中只有衡山未至，晚年时将南行以毕其志，未几卒，时为乾隆八年（1743）七月十日。
  郑梁和郑性平生勤于学问，尊敬师长。郑梁临终前对他儿子说：“秦川府君，吾身所自出也，而道则兼师也。不幸而体归山陵，魂归碧落，不得朝夕于其侧，吾心怅焉。梨洲先生，吾学所自出也，而情犹吾父也。其殁也，吾昼见诸想象，夜见于梦寐，于顷刻之间。秦川府君在日，梨洲先生至辄喜，梨洲先生之于府君亦然。吾一日不见秦川府与梨洲先生，则漠然无所向，怅怅焉失所依旧。吾死，汝其建一阁，立于先生主，梨洲居左，秦川府君居右，而吾则侍于其侧，岁时致祭惟谨。”后来，郑性在家乡半浦建一阁（今宁波慈城半浦村），纪念郑溱和黄宗羲这两位老人，故称“二老阁”。
  郑溱是明末遗老，字子平，号兰皋，别号秦川。崇祯十三年（1640）考中副榜，入太学一年。为祭酒所推荐，将拜吏部主事，却被当道要人所阻，改授县令。郑溱不赴，拜疏归里，并对他的朋友说：“豺狼当道，举目将有河山之异矣！”清顺治三年（1646）开科举，友人约他赴试，他大笑说：“吾一生难进易退，事已至此，父母之身肯轻许人乎？”便隐居半浦，读书著述，五十年不入城市。友人中有做地方官的去见他，终被谢绝。年八十六而卒。
  二老之一的黄宗羲是明末清初著名的学者，我国封建社会晚期一位杰出的思想家和史学家。黄宗羲，字太冲，号梨洲，学者称“南雷先生”，余姚通德乡黄竹浦人。青年时期即发奋好学，经史百家无所不窥。清兵南下，结寨四明山抗清，后在南明鲁王政权里任兵部职方司主事、监察御史、左副都御史等职。抗清失败后专心著述。康熙六年（1667）复举证人书院，在绍兴、鄞县、海宁等地讲学。朝廷请他参加修明史，他固辞不去，却同意他的儿子黄百家和门人万斯同、万言任纂修。他在送别万斯同的诗中写道：“四方声价归明水，一代贤奸托布衣。”并将自己著作中有关明史的资料贡献出来。黄宗羲一生著术繁富，著名的有《明夷待访录》、《明儒学案》等。康熙三十四年（1695），年八十六而卒。
  据徐嵩《二老阁记》和《郑氏家谱》卷十四记载，二老阁始建于康熙六十年（1721），次年因闹饥荒而辍工，雍正元年（1723）完工。（后来，谢为雯《登二老阁记》云：“阅二十六年，岁戊午四月初九日阁始成。”戊午为乾隆三年（1738），此说不确。）阁中所藏除郑氏先代遗书二万余卷外，还有黄宗羲的藏书三万卷，共计五万余卷。郑氏从郑溱的父亲郑启开始就藏书，郑勋《二砚窝书目记》说：“余家自先濮州公以文章显，代有传集，至宪副公积藏书二万卷。”黄宗羲所藏之书则更为丰富。全祖望《二老阁藏书记》中说：“太冲先生最喜收书，其搜罗大江以南诸家殆遍，所得最多者，前者澹生堂祁氏，后则传是楼徐氏，然未及编次为目也。垂老遭大水，卷轴尽坏，身后一火，失去大半。吾友郑丈南溪理而出之，其散乱者复整，其破损者复完，尚可得三万卷。而如薛居正《五代史》，乃天壤间罕遇者，已失去，可惜也。”
  郑性亲自到黄竹浦，把南雷图书用船载运到半浦。他深有感慨地写了一首诗以记其事：“劫后残编四五千，辞黄归郑上江船。可怜手泽消逾半，敢道心香绍得全。往似今朝从我载，未知异日请谁传。中间做个邮亭卒，一站程挑一站肩。”后来，郑性编《二老阁书目》，并整理黄宗羲遗稿，那时，四方学者访求南雷之学，不去竹浦而至半浦。二老阁在学术界享有盛名。
  二
  二老阁建造在郑梁翰林第东首，坐北朝南，为二层楼歇山式建筑。面阔三间，阁前有明堂，阁后有池塘，围墙北面即半生亭，栽竹木花卉，是郑梁游咏之所。二老阁楼上中间一间供奉黄宗羲、郑溱、郑梁神位，左右两间贮黄氏遗书，楼下收藏郑氏遗书。
  郑性去世后，藏书由他的长子郑大节管理。大节怕善本遭失，就把宋元珍椠及稀见的抄本抽出来藏于私室。后来这许多珍本再也没有回阁，此为二老阁藏书的第一次散失。
  乾隆三十八年（1773），清政府纂修《四库全书》，命各省进呈图书作为底本。当时二老阁就进呈了一批书。二老阁进呈书的目录见于嘉庆十三年（1808）编印的《天一阁书目》卷首，计44种。光绪十年（1884）重编《天一阁见存书目》时，编者据《四库全书总目提要》及《浙江书录》，增补为65种，其中《四库全书》收录的有12种，存目者26种。然而，据涵秋阁抄本《各省进呈书目》中《浙江省第五次郑大节呈送书目》载，当时二老阁进呈书有82种，《四库全书总目提要》称“郑大节家藏本”。后来这批“进呈书皆未领回”，此为二老阁藏书的第二次散失。
  乾隆五十一年（1786）夏天，郑氏翰林第东厢房因烧饭不慎而失火，东面廊屋居室烧尽，唯二老阁未危及。然而当地恶少却趁火打劫，登二老阁，见有巨库以为货物，发现皆古书。盗者私语：“吾闻郑氏藏书十余世矣，其中必有重值者。”遂争取而去，所存仅十之一二，且多残编断简，不堪收拾。此为二老阁藏书的第三次散失。
  后来，郑性的曾孙郑勋留意于市肆，物色旧藏散出之书。或虽非故物，倘遇以前曾经藏过相同的书籍时，均设法买回，或向收藏者借抄。这样经过十多年，积书二千余卷。可是，这些书籍没有藏入二老阁，郑勋在宅旁别储一室，称“二砚窝”。二砚窝藏书在嘉庆、道光间亦毁于火。
  二老阁自雍正元年（1723）建成至咸丰十一年（1861），经历了138个春秋。此时，书楼年久失修，适逢暴雨，栋宇倾塌，残破不堪。郑性的五世孙郑观海发起重修，使楼阁渐复旧观，但所藏书籍只有一万卷，且多虫蛀破烂，幸刻书的版子尚存。郑观海《辛酉重修二老阁感赋》云：“巍巍杰阁临江浒，数百年来蔽风雨。藏书万卷半虫蚀，遗集镂板尚不窳。上有先世木主存，祖孙三代相步武。岁岁春秋释奠诚，一瓣书香阅今古。崇朝盲风怪雨来，栋折樀崩难修补。此事原非独木支，创业当思绳厥祖。鸠工庀材几周章，子弟奔走力宜努。藉藉人言嗟废兴，家乏藏镪被人侮。幸也祖泽尚未泯，竭蹶张罗撑门户。虽无翚飞鸟革观，依旧规模拭目睹。岿然咸仰鲁灵光，万丈光芒中夜吐。”不料于同年十一月，当地恶棍乘太平军攻占慈溪县城的混乱之机，进入二老阁，窃去藏书一批。数年后，这批书籍由慈溪冯氏醉经阁收得。此为二老阁藏书的第四次散出。
  自同治初年至清朝末年这80年间，二老阁藏书没有受到大的变动，但是管理制度渐渐松弛，书楼又陈旧破漏。民国初年，由郑性七世孙公议，将所存藏书和书板卖给上海书贾，其他剩余的残破书籍陆续论斤估值卖给镇海人倪椿如。倪氏住在宁波江北岸扬善路，新中国成立初书籍尽毁于火。至此，二老阁的藏书便散失殆尽。
  1943年，郑氏后人郑志远、郑怀玉、郑荣祖把摇摇欲坠的二老阁藏书楼拆掉变卖，于是，这座著名的藏书楼便默默地消失了。1983年8月，笔者专程去半浦访问，在乱石荒草之中查看二老阁遗址，发现当年留下来的围墙尚存两米左右，墙基整块条石完好，阁后的古井和小池还依然如故，生满青苔的几块假山石倾倒在池边。目睹过二老阁的老人们尚能回忆起旧时的情景，讲述生动的故事。
  三
  二老阁不仅藏书，而且刻书。郑性在乾隆四年（1739）就刻黄宗羲的《明儒学案》。该书共有62卷，是一部完备的明代学术思想史著作。“故城贾氏颠倒《明儒学案》之次第，（郑性）正其误而重刊之。”次年又刻《南溪梦》一卷、《南溪寤歌》一卷、《南溪不文》一卷、《仅真集》一卷，这四种书总称《南溪偶刊》。他在本书自题中说：“去年为梨洲黄子刊《明儒学案》毕，梓人请曰：‘我辈在此无事，愿刻所著以糊口。’因从之，检拾其十之五六而刊之。”可知当时刻书的一般情况。嘉庆年间，郑性的曾孙郑勋再次兴起刻书，所刻有黄宗羲的著作和郑氏家著等，对于保存和传播浙东学术文化起了重要作用。
  二老阁刻书，前后历时70年，书上均有牌记。但是究竟刻印过多少种，却未见确切记载。现代宁波著名藏书家冯贞群先生曾收集了20种，计105卷，合称《二老阁丛书》，著录在他的《伏跗室书目》里，其子目有：
  《石鱼偶记》一卷，宋杨简撰；《勉斋遗稿》三卷，明郑满撰；《天益山堂遗集》十卷续刻二卷，明冯元仲撰；《明夷待访录》一卷，清黄宗羲撰；《思旧录》一卷，清黄宗羲撰；《南雷诗历》五卷、《文约》四卷，清黄宗羲撰；《求仁录辑要》十卷，清潘平格撰；《寒村诗文选》三十六卷，清郑梁撰；《举业偶存》二卷，清郑梁撰；《湛园未定稿》六卷，清姜宸英撰；《南溪偶刊》四卷，清郑性撰；《野云居诗文稿》三卷，清郑竺撰；《四明四友诗》六卷，清郑梁选；《守高赠言》一卷、《郑平子寿序》一卷、《秦川八十祝辞》一卷、《寒村七十祝辞》一卷、《雪窦倡和诗》五卷，清郑梁、李暾等撰；《初夏倡和诗》一卷，清郑梁等撰；《江亭倡和诗》一卷，清李暾等撰。
  上述子目不包括《明儒学案》。显然，二老阁刻书当在20种以上。1997年2月，笔者去浙江图书馆访书，见该馆藏《二老阁丛书》48册，钤有嘉业堂藏书印，但较上述子目缺《湛园未定稿》和《野云居诗文稿》2种。