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封建社会时，男子丧偶，无力接弦，或妻久婚不育，男方可与他人订立契约，另娶一妻，选定日期同居，时间一般都较短的叫租妻。所谓“典妻”者，多属女方久不生育，深虑绝后，不准丈夫纳妾，只同意丈夫典妻，被典的妇女，因丈夫多病或债务所迫，子女多，生活贫困难以度日，其丈夫自愿出典。一般以一年半载为期，立典约为凭，在典期间，女方去男方同居，若受孕后则回夫家，不得再与典主同居，受典之妇仅负生育之责，所生子女归典主，不准认母子关系。