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隋唐以前，推行“九品中正”制，推选各都有声望的人出任“中正”，属九品官员。
  隋朝以后，各封建王朝采用设科取士，通过考试选拔官吏的制度。唐时，开设进士科、秀才科、明经科、明法科、明史科、明算科等等，其中以进士科最为重要。宋朝以后，进士科为科举制度中唯一的科目。科举考试均用经义，以《四书》、《五经》的文句为题，规定文章的格式为“八股文”，每篇文章由破题、承题、起讲、入手，起股、中股、后股，末股八部分组成。破题，只有两句话破题义。承题，阐明破题意义。起讲为议论开始。入手，起讲后的入手之处。起股与束股进入正式议论，中股为全篇中心，在四股中都有两股排比、对偶的文句。
  科举时期读书人，大都追求科考以求取功名。清代应考童生，通过县学入学考试合格者叫生员，即秀才，也叫邑庠生。通过府入学考试合格者也叫生员，又叫府庠生。通过省学提督学院入学考试合格者仍叫生员，又叫院庠生。清代资历较深院庠生，可以享受廪膳待遇，称廪生。生员经过考试，在京师国子监读书者称监生，即贡生（意思是将优秀人才贡献给国家），后来（清）的监生又不一定要在国子监读书，可经过捐纳取得。
  每三年一次在县城考试合格为秀才，在省城考试叫乡试，又称“大比”，生员、监生参加，考中的称“举人”，第一名为“解元”，一般来说举人考中就要放官。
  每三年一次在京师举行的考试叫作“会试”，各省举人均可应试，考中的称为“贡士”，会试第一名称为“会元”。在殿庭上皇帝亲自对贡士发出策问的考试称为殿考，殿考第一名称“状元”，第二名称“榜眼”，第三名称“探花”，第四名称“传胪”。明清时，状元、榜眼、探花称为一甲三名，赐进士及第。二甲若干名赐进士出身（二甲第一名为传胪），三甲若干名，也赐进士出身，通常情况下会试考中就称进士，进士的名额多少，是要根据当时人才的需要来决定的，每三年一届的考试录取人数各不相同，可多可少。
  明清时期就设有蒙馆、私熟、书院等，通常以《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《千家诗》等为启蒙教材，练习书法要工整、一丝不苟，习作“八股文”以图未来应考，有的也学习珠算。