慈溪市图书馆

1889年，吴锦堂在濑户内海边的著名商港神户设立了“怡生号”开始定居神户。在此后的10多年，间，他“榷算营谋，函电纷沓，时屡屡彻宵达旦，目不交睫，二十余年如一日”①，事业飞速发展，创造了“一夜暴富”的经济神话，成了大阪、神户地区著名的产业资本家。黑部亨曾撰文把他和神户纺织业奠基人武藤山治并称为“为神户照亮前途的人”。②同时，他也成了神户华侨的领军人物。1894年，吴锦堂被清廷驻日公使任命为“神户旅住大清商人公举商董”，是神户中华会馆、神户三江公所的总代。“他住进了笼池大道的宽敞别墅，坐上了由一对高头大马拉的马车。到明治三十七年（1904）他加入日本国籍时已经成为华侨领袖，一名实力雄厚的实业家了。”①
  吴锦堂选择到神户创业是有其道理的。神户于1889年建市，又是华侨的重要聚居地，那时已有华侨1400余人。吴锦堂在神户建市的第一年就选择定居神户，表现了他的远见卓识。宁波帮商人经商，非常重视乡帮提携，而这时宁波商人在神户已有很大的势力。现在保存在神户市立中央图书馆的完成于1870年的《宁帮各号人数籍贯姓名调查》，已对宁帮商人作专项登记。1871年，兵库县政府实行华侨登记制度，将华侨人口分为宁波、广东、福建三组来进行，可见宁波人在当地的实力。一派繁荣景象的神户港对云集于此的华侨而言，特别是对来自宁波的华侨而言，确是一个赚钱的绝佳去处。1894年日本发动侵华的甲午战争，留居神户的大批华侨回国，吴锦堂就逐渐成为留在神户华侨的核心人物，成了神户华侨界的领袖。
  经过10多年的奋力开拓，吴锦堂在“怡生号”基础上多方面发展业务。他既搞贸易，又办航运，还办实业，所经营的公司逐渐发展成为跨行业的，兼办贸易、航运和制造业、投资业、城市公用事业等领域的大企业，使他成了阪神地区赫赫有名的大富豪。
  吴锦堂在那么短的时期内，由一个单帮式的小商人一跃成为腰缠数百万贯的大财阀，极富传奇色彩。吴锦堂的财富，首先来自他的贸易和实业投资。在《浙慈吴锦堂先生六旬荣寿录》一书中具名江义的《寿言》中有这样一段话：“以火柴为祖国日用品，创办红衣商标。以棉花为日本纺织品，购钟渊股份，开设行号，兼营实业，握贩运之权势，遂获资数百万。”这正是对吴锦堂那个时期经营活动的最好概括。
  这时的吴锦堂，在贸易方面已不再像在长崎那样，仅仅为其他进出口商搞运销从中赚取手续费，而是直接从事进出口业务，成为大进出口商。吴锦堂把日本生产的火柴、阳伞、水泥出口到中国及东南亚，又从中国进口棉花、大米等供应日本市场。当年日本火柴业龙头企业之一的清燧社，是泷川父子的产业，其父泷川辨三也因生意上的来往，在大阪时期就与吴锦堂成为关系密切的朋友，后来还在吴锦堂的水泥厂任过职。据日本外交史料馆的资料，1900年前后，吴氏的“义生荣”号火柴出口经营额已列前位。1903年的火柴出口额，怡生号达到93372元，义生荣号达到50046元，合计143418元，位居当年华侨火柴出口商的第三位。在进口方面，日本于1896年在兵库建立钟渊纺织厂，这是一家设备先进的企业，创办时属三井吴服店，生产原料采用中国的棉花，后来（1901年）转给三井控股经营。吴锦堂是该厂原料的主要供应商及产品的出口商，因而与钟渊总经理武藤山治建立起亲密的友情。能为阪神地区最大最先进的纺织企业进口原料、出口产品，其经营额和利润自然十分可观。吴氏所经营的进出口货物，大都属于利润高、投机性强的商品。在经营中，吴锦堂又能充分利用他在上海、宁波的基础，亲自随船往返，在火柴销售地和粮棉产地实地考察，还在上海建立“义生洋行”，作为“怡生号”在祖国的办事机构，保证了商品的质量和合理的价格，这些措施使他获得了更为丰厚的利润。

①杨寿彭：《吴锦堂先生哀思录》，第2页。 ②（日）黑部亨：《兵库人国记》，神户新闻综合出版公司1994年版，第336页。 ①（日）黑部亨：《兵库人国记》，神户新闻综合出版公司1994年版，第332-336页。