慈溪市图书馆

吴锦堂到上海寻求发展不是偶然的，这与宁波和上海的地域近邻相关，也和当时的政治局势相关。人们常把上海人与宁波人的关系比喻为“亲戚关系”。据史料载，1852年到上海谋生的宁波人已有6万人之多，到1907年更达到了40余万人，约占上海总人口的六分之一。在太平天国运动的中后期，战事双方形成拉锯战局面，苦的就是战区内广大的老百姓，生活在动乱之中的人们，千方百计地往外迁徙，且趋势不可抑止。正是在这种背景下，宁波人移居上海呈现高峰，隶属于宁波的慈溪人自然也不例外。此时期移居上海的三北人，多是吴锦堂的父辈们，他们的成功既为吴锦堂等后续移民打下了基础，又给后继者们以强大的诱惑力。
  1882年，豆腐作坊的一位邻居，见吴锦堂这样能吃苦，又有点文化，心气也高，不忍他一直干磨豆腐的苦工，就设法介绍他到上海红庙前的萃丰油烛店当帮佣。当年从业，要有介绍人还要有担保人，徐孟彬就出面充当他的担保人。
  吴锦堂兴冲冲地从宁波回到老家东山头与家人告别。他的父亲毕竟曾到上海闯荡过，了解外部世界既精彩又险恶，因此对即将离家的儿子说：“男子汉应当志向远大，当农民还是当商人都一样。现在的天下，大局的发展一半靠商业。如果在商业上有所发展，也可上报国家，下济乡里，这是我对你的希望。”①时年28岁的吴锦堂，就这样带着父辈的期望，来到了他一直向往的上海，一年后成了正式店员。虽然还只是一名伙计，却可以学习经商的门道。
  当年上海市中心在现在南市城隍庙一带，而在城外的外国租界附近，有一座红庙，坐北朝南，是妓女们求神拜佛之处。每逢初一、十五，庙里庙外，老鸨领着妓女，熙熙攘攘，挤也挤不开。萃丰油烛店就开在庙边，生意非常兴隆，赚了很多钱，还在苏州等地设有分号。吴锦堂在该店工作3年，习算学文，揣摩商贾经营之道，勤谨精明，深得店主的赏识，曾被派至苏州等地代庖业务。油烛虽是小商品，但购买者各色人等都有，吴锦堂借此认识了不少人，对他了解社会各界、积累经营经验、思索发展方向、结交商界朋友都很有帮助。特别是他在苏州分店的经历，更使他有独当一面开展商务活动的锻炼机会，并开始显露出他从事贸易活动的惊人才能，为日后蜚声商界奠定基础。

①杨寿彭：《吴锦堂先生哀思录》序言。