慈溪市图书馆

吴家世代躬耕务农，在吴锦堂的祖父那一代，家境与同村农民相比，还算是比较好的。但到他父亲吴麟初时，连年遭遇天灾人祸，麟初夫妻又都体弱多病，家境就越来越差了。
  那年月，慈北一带天灾连连。自他出生到离乡外出谋生的27年中，重大灾情就有10余次，如1860年3月、1877年5月和1881年2月的3次大台风袭击，“大风拔木，屋瓦皆飞”；1860年至1877年间的4次蝗灾，竟至“飞蝗蔽野，村民捕煮，日可数十石！”另外1864年的洪灾、1864年至1879年间的7次旱灾（其中1872年为大旱）、1870年的雹灾..灾情几乎隔年一遇，农业生产受到严重破坏。而灾后又疫病蔓延，饥荒遍野，民不聊生。走投无路的饥民铤而走险，纷纷参加农民起义，民心动荡不安。著名的余姚十八局农民起义就发生在这期间。
  当时不仅天灾频繁，且又战火连年。清咸丰十一年（1861）5月，待王李世贤统率太平军入浙，10月在慈溪农民武装的配合下占领县城。但此时太平天国起义已进入中后期，清军在英法侵略军的支持下大举反击，半年后迫使太平军退出慈溪县城。嗣后，双方又在慈溪境内开展半年多的拉锯战。自1862年8月至次年10月，太平军曾四进“三北”，一度再次占领慈溪县城，并在大宝山战役中重创长胜军头目美国人华尔，致其不治而亡。①战火纷飞的战场，使人们苦难深重，纷纷外出避难。吴麟初也被迫丢下农活，拖儿带女到山区躲避战火，其时，吴锦堂8岁，已在私塾读了两年书，学业也因此中断。
  战事平息后，吴家经济日见拮据，而生母罗氏又体弱多病，长期延医治疗。吴锦堂作为长子，虽私塾已复学，也不得不辍学从农，帮父亲处理家事，成了主要帮手。不过，他父亲并未放弃对他的文化教养，仍安排他在耕稼之余跟从伯父吴东耀课读，使他能略通文字。他日后良好的利用闲暇时间加强自学的习惯，就是在这个时候养成的。多年以后，当他的好友杨寿彭对他的勤奋好学表示钦佩时，他还常常回忆起这段生活，对他的父亲和伯父感恩戴德，说：“今我虽困难，学未敢辍，窃欲善承先志也。”②后来，他终于有了相当的学养，连饱学之士王人文也在他写的《吴公锦堂先生铜像记》中称赞他“精通中日文字，下笔能曲达事理。”
  1871年吴锦堂16岁时，母亲病故，父亲又娶唐氏。他待继母如同生母一样，村民们都说吴家老大将来定会有出息。
  吴麟初向来体质很差，见长子能干懂事，在农事上已是一把好手，耕地从无回头犁，且地角凹边都能耕到，远近闻名，就渐渐地将家事交给长子管理。清光绪四年（1878），吴锦堂与东山头二节村徐金邦的女儿徐幽芳成婚，夫妻俩由此担起了全家生活的重任。但是人口增加了，田地却还是那五六亩水田和10余亩旱地，尽管吴家养了条牛，常为村民们代耕，增加一些家庭收入，但困难仍接踵而来。兄弟数人守着儿亩祖传田产，确已难以维持生计，势必要有人离开土地另谋出路。当年二节村有个叫徐孟彬的，家境较好，在上海、宁波也有不少朋友，又是徐幽芳娘家的亲戚，吴锦堂和他父亲就经常找他商量办法，逐渐产生了离乡到上海谋求发展的想法。这个徐孟彬后来与吴锦堂成了儿女亲家，吴的大女儿成为徐的三儿媳。
  吴锦堂赴上海谋生是在1882年，但此前的一二年却有一次到家乡城市宁波打工的经历。
  当时对吴家来说，五兄弟中必须有人离家另觅生路，这已是箭在弦上不得不发的事。但让谁出去呢？吴麟初曾有过三次赴上海谋生的经历，由于他一向木讷，均以失败而告终。因此，从吴麟初看来，外出谋生不但非常艰苦，而且前途莫测、风险极大，理应让能吃苦耐劳、又能应付各种困难的长子来承担，让弟妹们在家继承祖业。但家里这一摊子实在也离不开吴锦堂。因此议论归议论，吴麟初还是迟迟下不了决心。大约在1880年（或1881年）兄弟间的一次争执，促使吴锦堂下定了离家的决心。按民俗习惯，父亲健在长子要当家是很困难的。吴锦堂夫妇对家政管理的量入为出和农事安排，难免招来弟妹们的怨言，二弟作培又生性戆直，兄弟间常起争端，特别是那长兄嫂揩众家油的流言，更让年轻的吴锦堂无法忍受。于是他乘机卸了当家的担子，决计自己单身外出，让弟妹们继承父业。他的决定解除了父亲的疑虑，也表现出长子敢于勇挑重担的气魄。但事出比较突然，上海的差事也不是那么好找的。正巧徐孟彬有位朋友在宁波开一间豆腐坊，要雇一个磨豆腐的小工，吴锦堂就毅然前往。这“打铁、撑船、磨豆腐”可是有名的苦营生，地位十分卑下。但对于年青的吴锦堂来说，这两年的起早摸黑、肩挑手推，受尽艰难人生的磨练，却为日后在上海滩打拼，乃至闯东瀛做了思想、心理、体力上的准备。这正应了孟夫子的那段脍炙人口的名言：“天将降大任于斯人也，必先苦其心智，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。”

①新编《慈溪县志》军事编，浙江人民出版社1992年6月第1版，第636-637页。 ②杨寿彭：《吴锦堂先生哀思录》序言。