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清代最早揭开五百罗汉尊号塑像一体化帷幕的是乾隆皇帝弘历。在清代诸帝中，惟乾隆对罗汉信仰最为虔诚，对听闻已久的天台佛宗道源、山水神秀亦非常向往。
  天台有个传闻已久的“乾隆欲游天台山”民间传说：乾隆闻说天台山水神秀，遂问天台籍大臣齐召南，去天台路途路况如何？齐召南深知乾隆游江南， 舟船接踵，车骑蔽日，圣驾驻跸，前呼后拥，所到之处，征夫徭役，供奉特产，民苦不堪言。于是对云：“去天台山高水长，峰高路陡，路途艰险。臣闻邑人有语云：‘腾岭腾半天，长石岭头走半年。’”并拿出箍粽用的粽箬，对乾隆说：“请皇上看看这是天台长石岭长的竹叶。”生在皇宫、长在皇宫的乾隆接过粽箬一看， 哪里见过如此硕大的“竹叶”，确实看呆了；又听说路途非常难走，于是打消了游天台山的念头。齐召南也帮家乡天台躲过了“乾隆欲游天台山”扰民一劫。
  “乾隆欲游天台山”传说充分显示了齐大人的急智。其实腾岭与长石岭均非在天台县，前者在温岭，后者在临海。但天台既可指天台县，亦可指台州。粽箬又称箬竹、箬叶、辽叶、詹竹叶，属于北美箭竹族箬竹组物种植物，主要分布于中国南方。在台州粽箬与竹叶泾渭分明，而在北方称竹叶亦无大错。齐召南利用似是而非的概念来“忽悠”乾隆，乾隆终于被“忽悠”了。天台乡里不忘齐大人恩典，于是形成了“乾隆欲游天台山”的民间传说，以纪念齐大人。
  乾隆未游天台山不假，乾隆对天台山石梁有着浓厚兴趣也不假。其《慈云普护·调寄菩萨蛮》小序云：“一径界重湖间，藤花垂架，鼠姑当风，有楼三层，刻漏钟表在焉；殿供观音大士，其傍为道士庐，宛然天台石桥幽致，渡桥即为上下天光。”①其《陈祼石桥观瀑图》诗云：“松傍对坐两闲翁，翘望飞泉落半空。别有源头俯临者，看从足底泻清潨。”②其《天台松》诗云：“八重山高八百里，梯岩移根弗易矣。植盆雅合作清供，利之所在人趋耳。我欲返淳概禁之，鬻树者应不便此。驱鬻树者归诸农，那得旷土俾耕耔。举此率可例其余，古道何由能复始。
  前墀列石殊$%，石隙种松胜盆里。森竦夭矫恣盘拏，不异天台石桥左右峙。
  数尺宛如数丈形，形以神苞故能尔。徐则子微至今存，斯之未必首肯彼。”③ 乾隆不仅向往天台石梁胜景，而且崇信罗汉信仰。在其御制诗文集中，罗汉信仰诗文就有《题丁观鹏白描十六罗汉卷》、《题罗汉坪》、《牙刻五百罗汉赞》、《刘松年罗汉赞》、《万寿山五百罗汉堂记》等十余篇。尤其是《万寿山五百罗汉堂记》，揭开了五百罗汉尊号塑像一体化的帷幕。