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罗汉是阿罗汉（梵语Ａｒｈａｔ）之略称，小乘佛教修行的最高果位，即“阿罗汉果”，又称“声闻”，谓“以佛道声，令一切闻”；①指破除一切烦恼，解脱生死轮回， 进入涅槃。据《大毗婆沙论》卷九四，罗汉有三义：杀贼、应供和不生。最初， 佛陀从东西南北四方考虑，仅留四大阿罗汉（即佛陀四大弟子）住世弘法，后来佛经增至十六罗汉。今大雄宝殿两侧，多塑“十八罗汉”像，其实在佛经能找到依据的只有“十六罗汉”。唐玄奘所译《法住经》谓：佛涅槃时，“以无上法付嘱十六大阿罗汉并眷属等，令其护持，使不灭没……此十六大阿罗汉及其眷属， 随其所应，分散往赴，现种种形，蔽隐圣仪，同常凡众，密受供具，令诸施主，得胜果报。如是十六大阿罗汉，护持正法，饶益有情”。唐代王维曾画四十八幅《十六阿罗汉图》，后增至十八罗汉，五代前蜀张玄曾画《十八阿罗汉图》，苏轼为之作《十八大罗汉颂》。其实，全国性的罗汉信仰兴起是在唐代，而天台山五百罗汉信仰早在东晋至初唐即已勃兴。当然，天台山五百罗汉栖真灵异事迹亦经历了一个嬗变的过程。