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智者（５３８—５９７），讳,，俗姓陈，字德安，祖籍颍川（河南许昌），后迁荆州华容（湖南华容）。出身士族，父起祖，南梁官为益阳侯。年十五，“值孝元之败，家国殄丧，亲属流徙，叹荣会之难久，痛雕离之易及”，遂“深厌家狱”。① 十八岁投湘州果愿寺法绪处出家。二十岁，从慧旷学律，后至大贤山诵《法华》诸经。陈天嘉元年（５６０），至光州大苏山师事慧思。慧思为说四安乐行，智者昏晓苦到，造诣精深。后常代慧思讲经，成为慧思的法嗣。
  陈光大元年（５６７），辞师至金陵创弘禅法，博得百僚与僧众的敬仰。太建元年（５６９），受请主瓦官寺开《法华经》题，树立新的宗义，判释经教，奠定一宗教观之基础。会北周灭佛，遂排众之留请，率徒栖隐天台，初止石桥，后隐佛陇，创修禅寺（今废），陈宣帝曾割始丰（即天台）一县之“调”，“以充众费”。至德三年（５８５），应陈后主之诏请，回金陵讲授《大智度论》、《法华经》，不仅“太子深从受戒”，后主亦亲临听讲，并与大臣“起拜殷勤”（《续高僧传·智者传》）。
  隋灭陈后，隋文帝深知智者与陈王朝关系密切，曾下诏问候。劝其“固守戒规”，不要“身从道服，心染尘心”。② 智者深会其意，遂附新朝。开皇十一年（５９１），晋王杨广（即隋炀帝）时任扬州总管，慕名迎至扬州，设千僧会，智者授以菩萨戒。杨广尊智,为“智者”，智者尊杨广为“总持”。翌年回故乡荆州，于当阳县玉泉山创玉泉寺，居此二年，讲《法华玄义》与《摩诃止观》。开皇十五年（５９５）春，又应杨广之请再至扬州，撰《净名经疏》。九月，辞归天台，重整山寺， 习静林泉。开皇十七年（５９７），杨广遣使至天台迎请出山，行至剡县石城寺（今浙江新昌大佛寺），疾亟寂于是寺。世寿六十，僧腊四十。
  智者一生弘法三十余年，“东西重范化通万里，所造大寺三十五所，手度僧众四千余人，写一切经一十五藏，金檀画像十万许区，五十余州道俗受菩萨戒者，不可称记。传业学士三十二人，习禅学士散流江汉，莫限其数”，③著述二十九部，一百五十一卷。④ 《法华文句》、《法华玄义》、《摩诃止观》，世称“天台三大部”；《观音玄义》、《观音义疏》、《金光明玄义》、《金光明文句》、《观经疏》，为“天台五小部”，是天台宗最主要之典籍。
  智者教观总持，解行并进，破斥南北，会融三教，创立了独特的天台宗哲学思想体系。在禅观修习上，比定慧为“车之两轮，鸟之双翼（《修习止观坐禅法要》，即《童蒙止观》）”，正式确立了“定慧双修、止观并重”的修习原则；在判教上，取“南三（三时教、四时教、五时教）北七（五时教、半满二教、四宗、五宗、六宗、二种大乘教、一音教）”之长，创立了“五时（华严、鹿苑、方等、般若、法华涅般）八教（顿、渐、秘密、不定、藏、通、别、圆，前四者为化仪四教，后四者为化法四教）”的判教体系，把《法华经》列为佛的最高最后说法；在融会儒道二教上， 将儒之“五经（《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》）”、“五常（仁、义、礼、智、信）”，道之“五行（金、木、水、火、土）”，比为佛教之“五戒”（《摩诃止观》卷六），并把“神仙”西周王子晋、“武圣”关羽作为佛之护法伽蓝（《佛祖统记》卷六及《天台山方外志·神明考》）；在教义上，依据《法华经》确定观的对象为诸法实相，并吸取僧肇《不真空论》中“立处即真”的思想，把慧文、慧思的“一心三观”发展为“三谛圆融”之说，并以“一念三千”加以发挥，成为天台宗哲学思想的核心。