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慧文，俗姓高，生卒籍贯无考。据《佛祖统记》卷六《慧文传》载约生活于东魏孝静、北齐文宣（５３４—５５９）之际。在江淮间“聚徒千百”，力阐禅观，用般若实相学说创立大乘实相禅法。因读《大智度论》中有“三智实一心中得”之说及《中论·四谛品》“众因缘生法，我说即是空，亦是为假名，亦是中道义”之“三是偈”，悟“一心三观”之观行方法。三智即道种智、一切智、一切种智，为《大智度论》解释《大品般若》说修习的三种智慧。了解大小乘所说各种实践方法的名道种智，为菩萨所修；了解一切法通用平等共相的名一切智，是小乘达到的最高智慧；了解一切法全部各别自相的名一切种智，是大乘所追求的最高智慧。
  三智原是渐次而修，“以道智具足一切智，以一切智具足一切种智，以一切种智断烦恼及习”。即小乘修一切智，菩萨修道种智，成佛得一切种智。三智足有高下层次，但点滴积累，最后达到圆满，故可“一心中得”。慧文由此理会修习般若结果“一心中得”三智，果既顿得，因亦可一时综合起来观察，成为一心中间圆满观察多方之理的“圆顿观”。又联系“三是偈”的“空”（“我说既是空”）、“假”（“亦是为假名”）、“中”（“亦是中道义”）三谛，认为一心同时亦可从空假中三方面来观察，成为“三谛一心”观。空为真谛，指一切现象的共相；假为俗谛， 指各别行持的方法；中即中道谛，指一切现象各别的全部别相。此三谛恰相当于一切智、道种智、一切种智三智所观之境。遂由原来的“三智一心”观，发展为“三谛一心”观，由此构成“一心三观”之禅法。“一心三谛”是所观之境，按此理境而修观行，即为“一心三观”之能观禅法，在此禅观上证得道种智、一切智、一切种智的三智。观为主观，境为客观；观为因，智为果。依境立观，以观照境，智既可一心而得，观亦可一心而成。实相之理与实相之禅，得到了统一（唐释湛然《始终心要》及李安《童蒙止观序》）。因其学说源于印度龙树的《大智度论》与《中论》，故天台宗僧人尊龙树为始祖。慧文之后，弟子慧思发展了“一心三观”的哲学思想。
  慧思（５１５—５７７），俗姓李，武津（河南上蔡）人，年十五出家，二十岁受具足戒。谢绝人事，专诵《法华》，数年满千遍。又阅《妙胜定经》，修习禅观。后外出参访，从慧文受法。日随僧事，夜修禅观。融会《法华》之旨，悟法华三昧。
  复将所悟，就教于鉴、最诸禅师，而得以声名远播。后于兖州、郢州说法，数遭毒害。又因东魏北齐战乱，遂中止北游，率徒南行。梁承圣二年（５５３），止于光州（河南潢川）。住大苏山讲《般若》，造金字《般若经》，撰《立誓愿文》。智者慕其名，不避战乱，师事慧思。陈光大二年（５６８）六月，时乱频仍，“山侣栖惶不安其地”（唐释道宣《续高僧传·慧恩传》），又率徒四十余僧径趋南岳衡山。陈（废）帝慕名迎之金陵，住栖玄寺。因感南方佛教偏重义门，轻视禅法，遂“昼谈义理，夜便思择”，开定慧双修之先河。① 太建九年（５７７），卒于南岳。主要著述有《诸法无诤三昧法门》二卷，《立誓言愿文》、《随自意三昧》、《法华安乐行义》各一卷，《大乘止观法门》二卷（此书颇为宋明天台宗学所重视）等。
  慧思在佛学上的建树，主要是诸法实相的“十如”理论。他因十年专诵《法华》，认为此经“方便品”中的“十如是相”，即“佛所成就第一希有难解之法，唯佛与佛（指诸佛与释迦牟尼），乃能究尽”的诸法实相（《法华经·方便品》）。
  “十如”为：一、如是相（形相、现象）；二、如是性（本性、理性、佛性）；三、如是体（众生之体质）；四、如是力（事物所具有的功能）；五、如是作（身、口、意三业的作为）；六、如是因（业因，导致果的直接原因）；七、如是缘（助因，间接的原因）；八、如是果（结果，由所习之因，到所得之果）；九、如是报（善恶之因所招苦乐之果报）；十、如是本末究竟（本：指初相；末：指如是报；究竟：指所归趣处）。② 慧思认为“十如”概括了一切相，可作为一切智与一切种智的内容，由此构成他的诸法实相论。于是由《般若》而来的“一心三观”与《法华》的“诸法实相”学说，成为天台宗的主要哲学思想。故天台宗又因此而名为法华宗。