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西汉军队分为京师兵、地方兵和边兵三部分。边兵主要负责边郡戍守，由边郡郡守统领，下辖都尉和部都尉。武帝时始行军屯，屯田卒最多时达数十万，是边兵的重要组成部分。陈傅良《历代兵制·西汉兵制》说“边郡太守，各将万骑行障塞”。会稽郡面临东瓯与闽越两个王国，正是西汉东南边郡。其材官（步兵）、骑士（骑兵）、楼船（水军）兵力相当雄厚。因此建元三年（前１３８）东瓯求救，汉武帝派严助持节去会稽郡发兵以救东瓯。主要原因就是会稽郡兵力雄厚，尤其是水师。越人多习于水战，故楼船兵多为越人。因时行“郡尉分治”制，会稽郡治苏州，会稽都尉治句章（浙江宁波市江北区乍浦乡城山渡）。
  故汉武帝派严助持节去会稽发兵“浮海救东瓯”，就从句章港出发，西汉会稽水军未止，闽越军队自料不敌，引军而还。这是汉代持节发兵的典型一例。