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四川巴蜀战场远离南宋朝廷，须选任既对朝廷忠诚， 又能独立担当一面智勇双全的将领。由于四川前期帅臣大多贪庸，理宗经过长期考察，与枢密院大臣多次议论，于淳祐二年（１２４２）六月，提拔东线战场副帅余玠为四川宣谕使，主掌四川军政，此举得到杜范等人的极力支持。同年十二月，杜范建议升余玠为权兵部侍郎、四川安抚制置使兼知重庆府，理宗下旨， 由余玠负责全蜀调度。次年二月，余玠于合川县城东北筑钓鱼城，建立山城防御体系。淳祐三年（１２４３），蒙古将领按竺迩率兵入蜀，在余玠的指挥下，除了若干无险可守的州县外，都获保全。次年一月，杜范上奏余玠及将士大小三十六战功，建议提拔冉琎、冉璞兄弟为合州知府和通判，协助余玠。
  杜范逝世后，钓鱼城成为抗击蒙古大军的前沿阵地。开庆元年（１２５９）七月，蒙古大汗蒙哥攻打钓鱼城时被炮火击中头部而死。此人横行欧亚大陆，号称“上帝之鞭”，最高统帅之死，延缓南宋覆灭时间。钓鱼城自杜范在世前二年开始，到南宋灭亡后３年，坚持守城抗战长达３６年之久。