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以淮河为防线的江淮战场，包括淮东路、淮西路和长江下游，是保卫南宋朝廷的屏障，有十分重要的战略地位，而江淮战场的门户是位于淮河北岸的寿春城（今安徽寿县）。这是南宋的北疆要塞，是两军必争之地。
  淳祐四年（１２４４）春，蒙兵又一次包围寿春城，围攻半年不下。同年十二月，蒙兵采用增兵截断五河口战略要地（即淮河北面５条支流汇入淮河的隘口），击败宋蔪州知府吕文德援兵，形成三面包括寿春城之势。五河口失守，兵员粮草受阻，寿春孤城危急。
  杜范经过深思熟虑，于次年二月奏准理宗，调整江淮和荆襄兵力部署，命令镇江、扬州、蕲州的宋军结集统一指挥；命孟珙发兵救援，从东西水陆两路夹击蒙兵。杜范命吕文德带过立功，吕文德率舟师与蒙兵激战五河口，收复五河城，然后配合陆路宋军，在寿春城外形成反包围。寿春城外宋军江淮主力和荆襄援兵，与蒙兵主力决战，蒙兵士气丧失，死伤无数，失败北撤，寿春城又成为南宋北线堡垒。这场战役之后，杜范论功行赏公允无私，前线将士欢欣鼓舞。
  杜范指出蒙古大军扰侵，先以哨骑突入，然后用舟师从清口、五河、涡河等地出淮河，“沿淮士民遁匿深山、以避寇乱，颇有豪杰窃伏其间，千百为群，各相保聚，以十万计。”③对于十万计的民间武装力量，杜范建议朝廷进行收编，为我所用。“若遣一多知有谋之人，挺身而入，见其头目，以示恩信，谕以朝廷之意，有愿经理浮光者，借其名目，使之率其徒出力经理。”①杜范还提出要赋予“头目”军政之权，“食其地，守其城，俟二三年间，经理有绪，则以群符付之，以为淮西捍蔽，必有应募而出者”。使边防线上两淮地区民间自卫武装的山水寨，成为宋朝军事力量组成部分，并多给自主权，甚至由朝廷任命一方军政主官，使之成为“淮西捍蔽”。主张招抚民间武装，设山水寨的朝臣不少，但建议朝廷赋予一方之寄的大臣，唯有杜范和李弥两人。