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绍定元年（１２３３）十月，丞相史弥远病亡。史弥远因逼死济王赵竑（原太子）有功，助理宗登位，独揽朝政，理宗无奈“渊默十年”。史死后不到半月，理宗变革朝政方针政策，次年即端平元年（１２３４）开始，到淳祐十二年（１２５２）近２０ 年，改革取得明显效果，史称“端平更化”。２０年间，理宗提拔重用郑清之、乔行简、史嵩之３人为丞相（或兼枢密使）。
  郑清之，鄞县人，嘉泰进士，初以参与废黜济王受到信用，历官翰林学士、知制诰侍读、参知政事，是理宗的老师，史弥远死后出任丞相兼枢密使。端平元年四月出兵收复洛阳被蒙古军大败而回，因而被杜范等人弹劾。端平三年九月，理宗因明堂雷击为由下旨罢相。
  乔行简，东阳人，光宗朝进士，在光宗末和理宗初，提出对付北方金国的策略，受到史弥远赏识，理宗亲政，任右丞相，与郑清之同掌朝政。同于端平三年九月，因明堂雷击罢相，但不久召还任左丞相，嘉熙三年（１２３９）因老病辞相，以平章军国重事之职参与重大决策，淳祐元年（１２４１）病逝。
  史嵩之，鄞县人，史弥远之侄，嘉定进士。嘉熙二年（１２３８）任参知政事（副丞相），次年升右丞相兼枢密使，直到淳祐四年（１２４４）秋因父病归省。当理宗迫于党羽上书欲起复时，由于史氏到此已三世为相，史嵩之专权太久，朝野之士和太学生借其父病故以“孝”为藉群起而攻，迫理宗下旨退休。
  淳祐二年（１２４２）六月，蒙军频繁入侵，宋理宗启用有军事指挥天才的杜范任同签书枢密院事，《杜范传》说：“杜范入都堂，行事有得失，除授有是非。”南宋的都堂是俗称，指中书省和枢密院合称的国家决策层，组成人员有左右丞相（左相主管中书省，右相主管枢密院），左相以下的参知政事、门下侍郎，右相（枢密使）以下的同知枢密使（副使）、同签书枢密院事。都堂办公设在皇宫内的政事堂，商议决定国家军政大事，由皇帝最后审定颁布，皇帝经常参加会议。
  杜范６１～６４岁的３年，是一生最辉煌时期，也是生命最后３年。淳祐四年（１２４４）正月，担任枢密副使（岳飞的职务），同年十二月初，任右丞相兼枢密使，至第二年四月廿一日逝世，任职右丞相共１２３日。理宗登位后力图改革弊政，“端平亲政以来，召用正人以振台纲，天下翘望风来”。① 理宗任用官员，包括参与中枢决策宰执、朝廷耳目台谏，以及文官和边将，大多贤能称职，但也遇到保守集团设置的障碍。杜范出任右丞相的过程反映宫廷复杂政治斗争。淳祐九年九月，丞相史嵩之父史弥忠病死，要离职回乡守孝２７个月，史的党羽上疏宋理宗下诏免于丁忧，名曰“夺情起复”。理宗一朝自史弥远传史嵩之，叔侄为相２０多年，结成一批党羽把持朝政，宋理宗内心不满又无可奈何地“御笔嵩之起复右丞相”。这样，激怒太学生，以黄恺伯为首１４４人，以武学生翁日善为首６７人，以京学生刘时举为首９４人，以宗学生与寰为首３４人，上书谴责史嵩之：“三年之丧，天下之通表也，子也有三年之受于其父母乎？此天地所不覆载，天下万世公论之所共殊，其去夷族禽兽不远矣。”十一月，祭酒徐元杰挺身而出支持学生，上疏劝谏：“以大臣史嵩之起复，臣奏陛下出命太轻，人言不可阻抑。陛下为四海纲常之主，大臣身任道揆，扶翊纲常者也。自闻大臣有起复之命，凡有父母之心者，莫不失声涕零。”同时，还有卢钺、刘镇等上书阻止起复。史景卿直言不讳写信给史嵩之：“为今之计，莫若尽去，则吾族幸甚，天下生灵幸甚，我祖宗社稷幸甚。”在强大的儒家忠孝伦理下，史嵩之被迫回家守丧，党羽不敢再言，理宗降御笔停止起复。
  十二月初，侍御史刘汉弼密奏理宗：“自古未一日无宰相之朝，今虚相位已三月，愿奋发英断，拔去阴邪，庶可转危而安。否则是非不两立，邪正不并进。
  亟选贤臣，早定相位。”朝中多数大臣合力荐举范钟、杜范两人。理宗于淳祐四年（１２４４）十二月十三日，任命范钟为左丞相，杜范为右丞相兼枢密使。宋理宗知道杜范文可治国武可安邦，既有治理地方府县的业绩，又是朝臣中最为正直的御史，也有经济的才能，尤其任崇政殿说书时，发现杜范的军事天才。理宗受理学思想灌输很深，推崇理学，极力将程朱理学成为儒学正宗而独尊，先后拔用许多理学之士参预朝政，据《宋史》等史料，理宗选拔理学人士担任知府以上有４０多人，真中朱熹门人或再传弟子１２人。最高职务是丞相，有３人，杜范第一，董槐第二，两人是朱熹再传弟子，还有乔行简是吕祖谦门人。
  杜范为相的圣旨发布后，“朝野相庆，都人（临安市民）欢呼载道”，“百官举笏相庆”。① 可是杜范不愿出任，向理宗提出本人身体状况和复杂的人事关系， 难以胜任，请求理宗收回任命，荐举游似任右丞相。理宗要杜范以国事为重， 亲书“开诚心，布公道，集众思，广忠益”安慰勉励杜范，表达君臣之间合力治国的态度。

① （宋）黄震，《戊辰修史传·丞相杜范》。①（宋）黄震，《戊辰修史传·丞相杜范》。