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嘉熙二年（１２３８）冬，杜范５７岁任江西宁国知府，在任一年六个月，为当地民众谋利益，改变朝廷对地方管理法令，做出几件大事。
  宁国府所属各县历来贫困，嘉熙元年至二年连续遭受旱灾，饥民四处逃荒。杜范到任后的嘉熙三年春夏之际青黄不接之时，赈灾是府县地方官头等大事。杜范率先捐出自己俸银，再急报上司打开用于济荒储备粮仓常平仓，发粮４０００斛（５斗等于１斛）；然后召集全城富豪乡绅开仓放粮。这个消息传到外地，两淮饥民蜂拥而来，饥民被坏人利用，“其首张世显尤勇悍，拥众三千余人至城外，（杜）范遣人犒之，俾勿扰以俟处分，世显乃阴有窥城之意，（杜）范以计擒斩之，给其众使归”。① 杜范从处置两淮饥民发现民间存在许多事关民生的大事，以宁国知府身份上疏《便民五事奏札》。② 第一事：减轻上供赋税。南宋中期较长时间，会子（纸币）贬值，铜钱升值，宁国府是经济欠发达地区，“所管六县皆处于山谷间，全无物产与他郡贸易，富商大贾足迹罕至，铜钱一出不可复返，故至于今见钱绝稀”，造成市面物价难以控制。杜范请求朝廷按嘉定十七年（１２２４）额定赋税，将铜钱折合成纸币上缴朝廷。
  第二事：妥当安置流民。南宋理宗间，江南水旱灾害频繁，仅宝庆元年（１２２５）到淳祐二年（１２４２）的１６ 年，发生７ 次全国性大灾，其中端平元年（１２３４）涝灾暴发，引起福建灾民暴动。③ 江南甚至首都临安“饥民掠人以卖为食，临安尤甚。饥民夺食于路，市中杀人以卖，日未晚，路无行人。两浙亦饥。” 杜范任宁国知府的嘉熙三年、嘉熙四年，又发生大旱。黄岩诗人戴复古有《叹嘉熙三年大旱荒》和《嘉熙四年荐饥》，有“田野萧条甚，百年无此荒”，“休言谷价高，叶亦贵如金”等。饥荒造成大量流民（指流浪饥民和因战乱逃离家园）， 尤其是从淮河地区扶老携幼渡江南下，千百万人无家可居。朝廷下旨责令州县官员负责安置在寺庙并散发钱米，但没有安置具体方案，造成贫困地区负担过重，流民中“凶悍之徒，剽掠财物，驱袭牛羊，焚烧庐舍，至有将为攻劫城郭之谋”。杜范请求朝廷，在流民中选择强壮可用者招为兵，老弱者分往各府县分散安置，凡自营衣食者自找生路，不能者官府照顾，可免除聚众闹事。
  第三事：地方官首先要明确一地的版籍（地籍确定田赋，即农业税），民众与官府对抗群体闹事主要因素是田赋引起，杜范说“版籍明则赋役均，赋役均则刑法省”。宁国府下属南陵、泾川两县原是富县，自从遭受水灾后地籍散失， 不能即时修复，收税失去依据，由差役任意决定赋税，造成贿赂成风，两县“富者愈富而凌驾府县，贫者愈贫而旋致流离，贪污者反缘此渔取席卷”，地方官无可奈何。杜范请求朝廷下旨，修复经界地籍，仅需几个月时即可完成。
  第四事：减轻集市贸易税收，增设几个大型贸易场所，改变“市井萧条，百物不至”状况，大舶小艘相衔不绝。置场征税非但商贾乐意，而税收增多，国家百姓均得利。
  第五事是社会治安问题，将几个县的巡检（类似武警）统一调度指挥，撤销不必要的营寨。
  杜范的《便民五事奏札》，是担任地方官后对地方政治、经济体制改革建议，减轻人民负担，发展基础经济有重大作用。宋理宗准奏，并批转全国参照执行。
  杜范任宁国知府一年半时间，破格提升为吏部侍郎（中央组织部副部长） 兼中书舍人，回京任职。中书舍人是中书省（今国务院）的国务委员。

①《宋史》卷４０７《杜范传》。 ②（宋）杜范，《清献集》卷８。 ③《中国历史大事编年·宋代》。