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嘉定元年（１２０８），杜范中进士（２７岁），同榜进士有叔祖杜煜。南宋各级政府冗官很多，每科进士授予官职不多。朝廷对年老的杜煜授东阳县主簿，杜范未授官，一等五年。嘉定六年，杜范３２岁出任金坛（今江苏）县尉。嘉定十五年，４１岁任婺州（今金华）司法参军，９年时间从正九品升到正八品，一直任到４９岁。
  绍定三年（１２３０），杜范４９岁调任户部，任掌管档案的架阁文字，仍是正八品。绍定六年，５２岁任大理寺司直，从七品。次年，端平元年（１２３４），任军器监丞，掌兵器甲胄制造，为军器监的副职，正七品。杜范从端平二年任监察御史。
  绍定六年（１２３３）八月，宋、蒙联兵围攻金国蔡州。次年正月，即端平元年， 宋将孟珙与蒙军攻破蔡州（今河南汝南），金哀宗自缢，末帝完颜承麟死于乱军之中，一个多世纪的金国灭亡，“靖康之难”终于雪耻。大战结束，双方军队均从河南撤出，根据战前达成的协议，双方瓜分金国土地，但蒙古替代了金国，又形成疆场相望的形势。四月，两淮制置使赵范和京河制置使赵葵两兄弟，在右丞相郑清之支持下，向宋理宗提出“乘时抚定中原”，收复以三京（东京开封、西京洛阳、南京归德即商丘）为中心的河南大地。宋理宗认为河南是大宋开国奠基之地，历代陵寝所在，不顾国家军力财力，决定出兵，宋理宗“诏求直言”，征求文臣武将意见。
  宋代文献中留下十余位官员反对出兵的奏疏，他们并不反对收复中原，而是反对冒险急进。反对官员有真德秀、乔行简、吴潜、吴渊、杜范、杜杲等，提出加强国土防御措施。右丞相的郑清之兼任枢密使是个不懂军事，不会指挥军队，又一意要图立战功的庸才，大力支持赵范、赵葵。于六月十二日出兵汴京（今开封），七月五日收复“荆棘遗骸”的一座破城；接着进入空城洛阳，粮饷供应十分困难。蒙古的重兵设伏龙门，利用地形大败宋军，然后包围洛阳东南。
  宋军拼力突出重围，丧师３万之余，收复三京之役失败，史称“端平入洛”，引起宋蒙战争的全面大爆发，使南宋王朝过早地进入战争灾难。
  战败之后，宋理宗诏旨赵葵等７将领削１至３秩，将负责后勤粮草的京湖制置使史嵩之罢免，改任刑部尚书，但没有处理决策者郑清之。这时，杜范已任监察御史，首先向理宗上疏，指出主要责任在于郑清之“妄邀边功，用师河洛，兵民死者十数万，资粮器用悉委于敌”，使国库和民众数十年积蓄毁于一旦。入洛之师是宋军精锐部队，大败损失惨重，损伤南宋国力。杜范认为，这次战争使宋蒙两国失去河南缓冲地带，会出现“边境骚然，中外大困”局面。因郑清之当年参与史弥远废太子赵竑，迎立理宗的宫廷政变，立过大功，于是宋理宗命学士吴泳草撰“罪己诏”，把责任揽向自己。杜范以为，不对郑清之降罪，难以服天下人心，于是发起联合朝廷御史弹劾郑清之。但终因理宗庇护郑清之而不了了之，郑清之从此对杜范“愈忌之”。
  郑清之是鄞县人，用人唯亲，党羽遍布京城和州县，两度为相，年老昏庸， 任用小人。杜范向理宗上疏论斥，要求将“不合时望”和“贪暴害民”的侍从、近臣、监司、郡守，作出考核决定任免。特别指出九江太守何炳年老昏庸误事，要求将其罢免。杜范奏札引起郑清之忌恨，故意阻搁理宗圣旨。杜范又上疏： “守臣之未罢其事小，台谏（指御史、言官）之言不行其事大。阻台谏之言犹可也，至于陛下之旨匿而不行，此岂励精亲政之时所宜有哉！”郑清之见杜范奏札中将其比作前任丞相史弥远专擅朝政篡夺皇政，十分恼怒，上疏要辞去丞相位，解职归田，向理宗要挟。
  《宋史·杜范传》说：“凡事抗言无隐。”杜范奏章中，有许多是针对皇帝的， 如“君相之私未去，则守教之颁徒为虚文”，“陛下之私有未去”，“阻抑直为弊政”，“外有好谏之名，内有拒谏之实，天下岂有虚可以盖实哉”。皇上“牵制尚多，言及贵近，或委曲回护，或彼此调停，罢官未久几而旋得美官”。说皇帝在私情面前不顾公法，如此下去“陛下能与二三大臣安居于天下乎？”“国家大政则相持而不决，司存细务则出意而即行；命令朝更而夕改，纪纲荡废而不存”， 等等。
  对于杜范言辞尖锐，不给面子揭老底的敢于顶撞皇帝，宋理宗没有发怒加罪，有的采纳，不采纳也“深然之”。觉得有理，但无法实施。
  探讨宋理宗与杜范的君臣关系，要从宋代政治体制的御史监察制度考证。宋代对文人是优待有加，根本原因是开国皇帝赵匡胤登基第三年，秘密刻一方石碑，树立在太庙夹室里，称为“誓碑”。门上加锁封闭，只能在新天子登基及每年一次太庙祭祖之后，由一个不识字的小太监跟随，打开门锁读碑文，除皇帝外，任何人不知碑文内容。直到“靖康之变”以后，汴京沦陷，打开宗庙夹室，人们才任意观览，上面誓词，有三行，第一是后周皇室子孙，犯罪不要加刑，即使是谋反罪，只能在监狱内处死，不得连累亲属。第二是不得杀士大夫及向皇帝上书报告情况的人。第三是子孙中如有人违反誓词， 上天必会诛杀。宋代御史监察制度具有独立监察权力，严格规定丞相不能参与荐举御史，《宋会要辑稿·职官》“宰执不当荐举”，“丞相用台官，则丞相过失无敢言者矣”。御史要执行回避制度，凡丞相亲属不许担任；御史之间也不许有亲属关系。这样，御史弹劾丞相没有顾忌。还有一个规章，御史要有刚直的素质和清正廉直、不畏强权的品格，同时允许御史“闻风弹劾”，既要详细写明奏状，又不必详究来源。并鼓励御史积极监察，规定每月必须上报课绩，任职十旬（百日）没有弹劾奏章要受处罚。宋代一句名言：“宋之立国，元气在台谏。”宋代政治体制，重视和保证御史发挥独立作用，成为“天子耳目”和“耳目法官”。所以南北两宋３２０年共有１５位皇帝，除宋高宗赵构外，大都遵守开国皇帝誓词和监督作用。说明封建时代皇帝专制，决非今天人们理解皇帝可以为所欲为，任何一位皇帝，他的个性、言行都要被礼法、祖训、政治体制所限制改造。
  （引文见《宋史》卷４０７《杜范传》）