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“一心三观”①说是天台哲学的认识论命题，它不仅概括了《摩诃止观》这本书的内容，而且贯穿了整个天台宗思想体系。从佛教经典上看，“三观”语出《菩萨璎珞本业经·圣贤学观品》：“从假入空名二谛观，从空入假名平等观，二观为方便得入第一义观。此之三观即是《大品》所明三智。”发“一心三观”先声的是天台二祖慧文。据说大师在研究经论时，对《般若经》里面讲解三种智慧的一段经文，深有体会。经文中说，如果在“道种智”的基础上，再进一步具备“一切智”，我们就能够彻底地消灭掉烦恼的习性，而“究竟”成佛。《大智度论》第二十七卷在解释此段经文的时候，提出了关于三种智慧发生的时间问题，认为是可以同时兼备的。虽说开始是有先后次第的，但是到了最后都会一齐具备。慧文大师从这个地方悟出了一种禅法，一心之中可以圆满观察多方面的道理。然后大师进一步联系了《中论》中的“三谛偈”，认为“我说即是空” 的“空”是真谛，真谛讲一切现象的通相；“亦中道义”中所说的“中”是中道谛， 中道谛讲一切现象各别的全部别相。这里所说的“三谛”依次相当于三种智慧境界，从这里提出了“一心三观”这个命题。
  其后，慧文将这一套认识的方法传授给慧思。再通过慧思对《法华经》的深谙，将“一心三观”归宿到实相，认为一心三观就是一心穷尽一切现象的真实相状。并把它应用到修习的圆顿止观法门（即“法华三昧”），推广于一般行事， 益见具体。
  慧思“三观”所陈述的，仅是对象在缘生状态中的非有非无的意义，这里空、假、中的“中”是双遣中。智者大师认为，这种观法存在明显的缺陷，它把空、假、中割裂了，而看不到它们之间的对立统一的相互贯通。所以他对慧思的三观作了一番改造：把“双遣中”翻转为圆融的“中道”①，把观扩展为“三谛”，把空、假、中同时论为“因缘所生法”的谓语。并通过“即”字的运用，把三者贯通起来，“即空即假即中，虽三而一，虽一而三，不相妨碍，但有名字故。三种皆中者，即是实相故”。如此的中道，智者大师名之曰“圆中”，它不仅包括可思议的双遣，而且亦是不可思议的双收。智者大师把认识主体、认识活动、认识对象与各个三个层次的三智、三观、三谛对应起来，“所照为三谛，所发为三观，观成为三智”（《摩诃止观》卷五）。智者大师还提出了认识两阶段理论。他认为，实相本应是三智一心中得，三观一心中，三谛一心中照，是不可分割的， 也无认识上的次第关系，是同时存在于一心中的。但考虑到认识主体不可能一步到位，达到这种境智不二、主客融一的境界，而是有着由浅入深的渐次过程。所以不妨将认识主体、认识活动、认识对象各划分为三智、三观、三谛三个层次，这便是智者大师所谓方便权说，有割裂性和可思议的特点。它是认识第二阶段飞跃的一种铺垫。认识的目的是要达到不思议境的“不次第观”境界， 不次第观是认识的高级阶段，它的特点是“圆融合一”、“不可思议”，主体与实相直接冥合。
  智者大师再根据认识对象的层次性，把方便权说的认识第一阶段又分为三个认识层次，层层依次递进，故名“次第三观”。
  第一观，空观，又称二谛观。从动态上来看，从“假”入“空”是此观的认识过程。这里的“假”不是指空、假中的“假”，而是指普通人的认识，故又名“空前假”。从认识的程序看，此观是把生动、具体的感性认识加以抽象，或者说，从感性具体到抽象。天台宗认为，此观至少有两点不足：一是二元论的认识方法，把主体与客体（或曰心、法）放在对立的位置上，认为认识是主体对客体的反映，而没有达到主客圆融、冥一状态。二是认识的结果运用语言、概念等形式对对象世界加以判定、描述。这样的结果，势必用孤立、僵化、支碎的语言概念指代世界，这种指代当然是“假名”、“假法”。要破除第一观的认识不足，就必须进入第二观。
  第二观，假观（又称平等观）。此观的认识过程是由空入假。从认识的程序看，此观是把空洞的抽象再还原为理性的具体。天台宗认为：如果认识能够不从空观进入假观，则仅仅能够把握世界的普遍性“空”；而不能认识到世界万事万物的特殊性“假”。这就有如一个盲人一旦突然恢复视觉，暂时尚不能辨认事物是一样的。否则，认识只能是一直执迷于空，而导致我们堕入“空病” 之中。
  第三观，中观，又称中道第一义观。“初用空观，后用假观，是为双存方便。
  入中道时能够双照二谛。”“空观”在智者大师来看，是从事物的别相出发，看到了事物的存在，也看到了事物间的种种差别，但是事物的存在和事物的差别只不过是一种假相，并非真实。空观否认了对经验的执著，这就是所说的“假空”。假观即是要从一切事物的总相出发，抽掉它们具体差异性，于是我们以为存在的一切事物都没有了，这一切就便成为了空相。假观则否定了对空的执著，这就是所说的“空空”。“假空”和“空空”，这二者在认识上都各有其偏， 只有否定了前面二观各执一边的片面性，才能进一步对前二观进行综合，这就是所谓“双照二谛”中的中观。“三观（空观、假观、中观）为因，三智为果”，“所发为三观，观成为三智。”①智者大师把在三观中的认识的主体和佛教果位相对应。“空观”只能成就“一切智”，但它只不过是笼统地了解一切法的空如性，由此造就的仅仅是“声闻”②、“缘觉”③这一层面上的主体。“假观”能够成就“道种智”，它可以在空观的基础上能够进一步认识到诸法的特殊性，由此成就了菩萨这一层面上的主体。“中观”成就“一切种智”，它“双照顾二谛”“中观”综合了“空”、“假”二观，“一切种智”是“一切智”和“道种智”的结合，即是“双照二谛”，由此也就造就了佛的最高主体。
  一心三观的认识论，表明了天台宗的弟子们已经能够运用相当缜密的辩证思维。次第三观的认识程序，有点像辩证思维中的从感性具体到抽象，然后再到理性具体的逐步深化这一发展过程。一心三观的认识论和次第三观认识程序在认识论上是积极合理的。

① 一心三观又名圆融三观、不可思议三观、不次第三观等，是天台宗圆教的观法。天台宗说宇宙万有，都具有空假中三种谛理，而这三种谛理又互具互融，空即假中，假即空中，中即空假，如果我们在一心之中这样作观，即叫做“一心三观”。 ① 中道（梵ｍａｄｈｙａｍｐｒａｔｉｐａｄ）指脱离边邪，不偏不倚的中正之道。又称中路，或单称中。《大宝积经》卷一一二云（大正１１·６３３ｃ）：常是一边，无常是一边，常无常是中，无色无形，无明无知，是名中道诸法实观。 ①三智，佛家用语，佛法释义：指大智度论卷八十四释三慧品所说之一切智、道种智、一切种智。 声闻，梵语ｓ／ｒｖａｋａ，巴利语ｓｖａｋａ。音译舍罗婆迦。又意译作弟子。为二乘之一，三乘之一。指听闻佛陀声教而证悟之出家弟子。 ②缘觉，梵语ｐｒａｔｙｅｋａｂｕｄｄｈａ，音译钵剌医迦佛陀、毕勒支底迦佛、辟支迦佛、贝支迦佛、辟支佛。 ③又作独觉、缘一觉、因缘觉。为二乘之一，三乘之一。指独自悟道之修行者。即于现在身中，不禀佛教， 无师独悟，性乐寂静而不事说法教化之圣者。声闻与缘觉，称为二乘；若共菩萨，则为三乘。