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天台哲学的最高成就应该是“一念三千”。在“一心三观”的基础上，“一念三千”说发展了慧思的“十如是”思想。“三千”的构成，从典据上来说可分三步：第一步，依照《华严经》的说法，森罗万象、千差万别的所谓世界可以概括为十法界，即“六凡”（地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人、天）和“四圣”（声闻、缘觉、菩萨、佛）共十界。界，又叫法界，也就是诸法之分界，因诸法各有自体而分居不同各界。此十法界各有因果，不相混滥。但十界又不是绝对对立的，它可以根据主体的无明与法性两种因素的盛衰消长而相互转化，相互包含，这叫“十界互具”①。第二步，百界再配以《法华经》的“十如是”②，百法界各有十如是， 谓“百界千如”③。智者大师对这段经文大加发挥，不仅对它“翻转三读”，还把“如此本末究竟等”作了重新解释。把经文原意的“唯佛与佛乃能究尽诸法实相”解释为佛与凡夫同样具足十法；又把经文原意从客观的法绝对无限性去理解实相，改解为站在主体立场上从十方面多角度、多层次地去说明实相。第三步，“百界千如”再配以《大智度论》所说的“三世界”④即成“三千”。
  智者大师将三种世界分别称为众生世间、国土世间和五阴世间。所谓“五阴世间”，是指一切法都不出于色、受、想、行、识，是主客观世间的总和。不同性质的五阴（有善有恶、有漏无漏）和合，各各构成六凡、四圣中的有情个体， 即众生世界。与每一个众生世间个体各各对应的客观环境就是国土世间。
  智者大师认为，十界中的每一法界各与此三种世间相互联系而存在，所以“百界千如”必须乘以三，三千之数即由此出。三千是个约数，是代表存在世界的全域，是对纵横交错、重重互叠处于普遍联系之中的宇宙万法的分类， 亦即法界问题。
  智者大师认为，《般若经》虽然用对概念的无限否定（遮诠）排除了对一切名相概念的执著，但对诸法则无系统性的建立，这是不足之处。慧思引进《法华经》“十如是”的说法，用肯定（“荡相遣执”空）方式从十个方面显示了诸法实相，但没有突出主体性，这又是不足。智者大师则从突出主体性的立场，从主体性角度立论，提出“一念三千”。十法界中的六凡、二乘⑤、菩萨、佛与主体的认识水平的假有、空观、假观、中观是一一对应的，十界互具，主体在十界的进退、升降皆取决于自身的止观工夫深浅。它表明主体具有选择自己在十法界中任一层及其对应环境的绝对自由。
  智者大师的“一念三千”，本意是从确立主体性角度立论的，并非从本体论角度提问题。它要解决的亦并非心、法的前后、根源问题，而是要用“一念三千”说来打消心法和距离及对立，使这一关系摆脱语言分析的、可思议的途径， 而成为圆融状态。我们不妨看《摩诃止观》卷五中释一念三千的一段原文：“此三千在一念心。若无心而已，介尔有心，即具三千。亦不言一心在前，一心在后……若从一心生一切法者，此则是纵；若心一时念一切法者，此即是横。纵亦不可，横亦不可，只心是一切法，一切法是心故。”这一段话，很清楚地表明不可把一切法归结为心，亦不可把心归结为一切法，如采取纵说或横说，都是彼此互偏的。“介尔有心，即具三千”，这“具”字的意义，并非以心来统摄一切法， 更不是指心像造物主一样创造出一切法，而是把心化为一切法，倒过来看，可以说一切法也就是心。这样，心即是法，法即是心，心法对立消失，而处于圆融状态的同一。
  智者大师的“一念三千”本体论，蕴含以下几点哲学意义：其一，它认为世界是统一的，反对以法生心、以心生法的纵、横二元论。其二，认为世界统一于“存在”（心法的圆融状态），既反对统一于“心”，也反对统一于“法”，超越于唯物、唯心之上。其三，认为“思维与存在有同一性”，是可知论。其四，它是一种先验图式的认识理论，强调了认识主体的能动性。

①十界互具为天台宗“一念三千”思想的基础。例如杀生等嗔恚心起, 是地狱界。人伦道德心起,是人界。不独人间如此,从地狱至佛等十界莫不如此。十界就是以如是人之实相的观察为依据而加上详细的分析,认为人存在着地狱与佛的两面。有时侯被拉到地狱，倾向于恶;有时又接近于佛,趋赴于善。 ②“如”指一切万物真实不变的本性。 “是”,是真实不妄的意思。十如是,语出《法华经·方便品》:唯佛与佛乃能究尽诸法实相,所谓诸法如是相.如是性、如是体.如是力、如是作.如是因.如是缘、如是果、如是报.如是本末究竞等。所以，“十如是”就是指诸法实相存在的十种必要条件,即宇宙一切万有,森罗万象的十种必然真理、轨则。 ③百界千如是天台宗用语。 “百界”即一-百法界,为十法界自乘后之总数。“千如”谓-千如是，是百界乘以“十如是”所得之总数。为天台宗以三千之数融摄一切诸法时所用的术语。 《法华玄义》卷二(上)云(大正33·693c);“- 法界具十如是,十法界具百如是。又一法界具九法界,则有百法界千如是.”又云(大正33·696a):“只百界千如是佛境界。”此谓地狱、俄鬼.畜生.阿修罗、人、天.声闻缘觉、菩萨、佛等十界,并非孤立,而是界界互具，故十界乘以十界则成百界,又界界皆具相.性.体、力、作、因、缘、果、报、本末究竟等之十如是,百界与十如是相乘乃成千如，故称百界千如。 ④众生世界国土世界、五阴世界。 ⑤即声闻乘和缘觉乘。