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佛教传入中国，逐渐形成中国佛教，大体经历了过四个阶段，也可以称为四个时期。
  汉朝至魏晋是一个时期也称为介绍阶段，南北朝是第二个时期也称为融会阶段，隋唐朝是第三个时期也称为创造阶段，宋朝至清朝是第四个时期也称为儒化阶段。
  佛教为了取得传播的机会，不断地适应中国的国情。曾经在不同的发展阶段涌现出许多杰出的历史人物和重要流派。这些杰出的人物和重要的流派都对佛教的发展作出了卓越贡献，丰富了中国传统文化，为中国的人民输入了新的思想。佛教也成为了中国与别国的文化交流的纽带和桥梁。
  隋朝时期创建的天台宗，到唐朝时期出现繁荣昌盛的景象。天台宗由创立到发展的这段时间正是中国隋唐朝一统王朝的发展过程。南北两大政治集团的对峙已经经过几百年了，南朝和北朝都出现民族融合，都为中国大一统的政治形势的恢复作好充分的准备。在恢复中国大统一的政治形势下，佛教起着配合作用。南北两大政权政治的统一，不仅是人民的愿望，也是中国历史发展的需要，符合中国历史发展的方向。在隋唐两朝期间，统治者顺应了这一发展潮流，圆满地完成历史的使命，并且受到人民的拥护。在历史的长河里留下了美好的篇章，也得到历史的肯定。
  中国浙江南部的天台县有一座闻名于世的高山，名为天台山。不仅是因为其秀丽的风景，也因为这里是中国佛教天台宗的发源地。山上有一座寺庙，名为国清讲寺，这里是中国佛教天台宗的发源地，也被世人称为祖庭。
  国清寺始建于隋开皇十八年（５９８），初名天台寺，后取“寺若成，国即清”改名为国清寺。南宋列为“江南十刹”之一，现存建筑为清雍正十二年（１７３４）奉敕重修。
  汉传佛教十三宗分别有毗昙宗或俱舍宗、成实宗、三论宗、涅槃宗、律宗、地论宗、净土宗、禅宗、摄论宗、天台宗、华严宗、法相宗、密宗。天台宗是汉传佛教的十三宗中的一个宗派。由于智者大师常驻天台山，所以该宗也被称为天台宗。因为天台宗的主要教义是《妙法莲华经》，因而也称法华宗。
  “天台宗是中国佛教史上出现的第一个宗派。”①追溯其发展历程，根据史料我们可以知道，天台宗起源于北齐、南陈时期，正式创立于隋朝，兴盛于唐代。后来经过几代人的努力，形成了具有鲜明中国特色的完整的佛教哲学体系———天台宗。其中最为重要的一个人物应该是陈、隋之际的智者大师。正是因为这个缘故，智者大师被公认为天台宗的真正创始人。从理论上来看，智者大师采取了“六经注我”、“随义立名”等手法。大师根据当时中国社会的实际，对来自印度的佛教经典进行了合理的取舍并进行了再创造。另外，大师也把中国哲学中有关人的心理活动、精神修养、人性问题等理论吸收到天台宗的思想体系中来，提出了种种命题，并进行了严密的思辨论证，最终建构了完整的天台宗的理论体系。“天台宗的最大特点，是它的止观并重、理论与实践并进的基本原则。这一原则，既使它在理论思维方面达到当时哲学思维能力最高水平，也使它在佛教实践方面保持平实稳妥的状态。”① 天台宗的成功创立，既是佛教在中国整体趋势的发展结果，又是对这种趋势的进一步深化。天台宗的创立，体现和发挥了宗教文化与社会文化相融合的功能，辅助了社会价值系统的整合，解决了许多时代迫切需要解决的课题。
  天台宗是代表中国大乘佛学高峰的佛教宗派，在中国佛教史和中国哲学史上（包括台湾）都有很重要的地位。即便是现在，天台宗在日本、韩国、越南等国家的佛教界及佛学界仍然很重要。
  天台宗的宗教哲学理论，论证了统治王朝存在的必然性和合理性。宗教哲学与政治学不同，它不是为隋唐的政策和措施作详细的说明，它从整体上论证了世间事物的融合、统一和互补性。隋唐时期有二大佛教宗派对统一最为支持，那就是天台宗、华严宗。到了晚唐时期，王朝逐渐衰落。当时的朝廷已经不能控制全国的局面。那时禅宗比较发达，后来就慢慢取代了天台宗、华严宗的位置，成了势力最大的佛教宗派。天台宗的基本教育理论，是智者大师创立的。大师创立的止观并重的宗教哲学理论，非常成功地融合了重禅法的北方佛教和讲义理的南方佛教两大派别，建立起了一个全新的宗教哲学体系。
  迄今为止，被视为天台宗三部基本经典的《法华玄义》、《摩诃止观》和《法华文句》，其中的内容基本上是强调“止观并重，不可偏废”的修行方法。“止观并重”的理论可以调和各佛教派别之间在理论上的分歧。
  以天台宗的教理、教义来对一切佛教经典进行统一的评判。天台学说将佛教内部的所谓派别之争都在一个庞大的判教体系中进行安排，提出了“藏、通、别、圆”这样的不同层次，为不同的听众分别做出不同的解释、说明。这样不仅协调了佛教各派的内部分歧，天台宗的独特地位也在佛教界得到了确立。
  属于天台理论的“一心三观”、“三谛圆融”、“性具善恶”、“十乘观法”无不展现出了中国隋唐盛世在思想领域的那种兼容并蓄、百花齐放的新局面。
  那时智者大师与南朝的统治者之间有着密切的交往。可是到了隋朝时， 智者大师也曾遭受过批评，似乎在那时大师的个人遭遇有点不顺。但是天台宗的教理、教义，作为一种宗教哲学的思想体系，其在匡正人心、辅佐教化、提倡性具理论都应该是反映了当时大统一王朝的客观形势。后来孔颖达兼收了南、北各大家的经典注释，编纂成了《五经正义》，作为新王朝的儒教经学，并把这作为国家的教材。这与天台宗“定慧双修”、“止观并重”的思想理论一起发挥了重要作用。
  从唐朝中期以后，当时的中央政权日渐衰落，各个地方割据势力逐渐发展起来。这时禅宗也慢慢兴盛起来，寺院经济渐渐地不再由佛教经院学派掌管。
  到了天台宗的中后时期，玄朗、湛然二位大师开始弘扬天台一教，在那时就已经开始与禅宗联合。到了唐末的五代，那时天下大乱，许多读书人就没有了依靠国家科举考试中榜当官的机会。这样的情况就使得有些知识分子改弦更张，研修宗教，寻找出路。由于有了知识分子的逐渐加入，禅宗就由曾经不重文字的“农民禅”渐渐转向了重视文字的“文人禅”。当时涌现出了大量有关禅宗的文字资料，在数量上甚至可以说是超过了当时经院学派的章句注疏文献。
  后来的天台宗也出现了“山家”、“山外”之争。从“定慧双修”、“止观并重” 的宗教实践活动，转向了关于“定、慧”理论方面的争论。“山家”一派当时比较热衷于维护天台宗在创宗之初的学风，而“山外”派则更倾向于调和吸收禅宗的宗风，这说明当时的宗教理论已经开始发生了改变。这样就使得天台宗创建初期那种涵盖一切、教化有情的宏大体系，渐渐进入佛教儒化时期。在那时，天台宗失去了早期创教时的气魄。天台宗内部的大师，比如说“智圆”，就曾公开与儒教合作。明朝的智旭藕益大师，更是如此。这样，天台宗原有的风骨渐渐远去。
  中国天台宗的建立，标志着佛教在中国发展壮大。它从开始时的融会期逐渐走向创造期，是中国创建的最早的佛教宗派。它对后来创立的“华严宗”、“禅宗”也产生了深远的影响。可以说，天台宗的出现也是中国佛教的一大成就。
  人们往往对禅宗的“一无依傍、见性成佛”比较熟悉，这表现出了一种“摆脱束缚，自求解放”的创造性。殊不知其带头开创这一思路的正是天台一脉的智者大师。对此，智者大师可以说有筚路蓝缕之功。
  别具特色的天台文化，兴起于道教，融合了儒教，昌盛于佛教，其内涵囊括三教。以天台文化为代表的中国佛教，不仅对中国，对日本、朝鲜和越南等国家的文化发展也曾经起到过非常积极的作用。天台宗的法统开启了华严宗、唯识宗和禅宗法统的先河。它的判教说曾经对华严宗的“五教十宗”和禅宗的“教外别传”判教理论有过指导作用。“圆融无碍”的华严宗思想也是受到天台宗“三谛圆融”说的影响。天台宗也推动了“菩萨戒”和“观音崇拜”在中国的流行。其“观”、“教”并重的理论基本上成为中国佛教的理论的一部分。总之， 天台宗庞大的理论体系对其他各宗各派产生了直接的影响，天台宗是对中国佛教中影响很大、持续时间较长的派别。
  目前正值国内佛学研究及佛教活动复兴之际，天台宗及中国各家佛学都应该被重新挖掘研究，期望于最短的时间之内，将佛陀的理想透过重新表达与介绍，向全人类再次提供这一卓越的心灵关怀，以作为人类寻找未来的参考方向之一。而出现于中国的天台宗教义体系，正好可以作为向广大人民介绍佛教教义的良好教材。它不仅可以为佛教修行者们提供修行成佛的正确指导， 也可以为他们搭建起学习、理解浩如烟海的佛教经典的入门阶梯，同时它也为巨人说出了佛法眼中真实世界的状态，相信透过天台宗的引介，会是在教理与行证双方面都能提供佛教义理的优良进路。
  依据天台宗哲学的特色及其在中国佛教史上的定位，我们可以这样总结地说，天台宗是属于中国文化吸收印度佛学之后，在中国佛教界知识分子独立思考并有创新义理发展的新佛学理论体系。其创新的实相论立场，在隋唐之后成为中国佛教史内部理论辩证发展过程中最重要的讨论主题之一。其禅观修行法在禅修实践中也成为中国佛教界历代以来的重要法门之一。其五时八教的判教理论更是自其而后所有佛教理论研究者据以敲门入佛的理解大纲， 并对韩国、日本以及当代研究者提供入门指引的基础认识。天台宗以《法华经》、《涅槃经》为宗旨，以般若空性学说为发扬义理之基础，以行禅实修作为佛门事业之内涵，蔚然成家，可以说是解行并重的优秀宗派。它的风采展现中国大乘佛学发展的高峰。然而，明代以后，随着禅宗兴盛，天台宗一如其他宗派迄未再现理论创造的新象。虽然如此，天台宗的教义典籍依然完整地保存，天台山的寺院亦仍飘透着灵山妙气，随着中国文明在今天全面重新恢复之际，不论是学术界抑或宗教界似乎都已共同地关心起此宗的一切，显见其恢复的契机已现。

① 潘桂明、吴忠伟：《中国天台宗通史》，凤凰出版社，２００８年，第１页。 ① 潘桂明、吴忠伟：《中国天台宗通史》，凤凰出版社，２００８年，第３页。