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近代以来，人们最为崇奉的海洋保护神，是天妃娘娘，亦即妈祖，相传是福建莆田林氏。据说宋徽宗宣和年间（１１１９—１１２５），给事中路允迪出使高丽，途中遇到风暴，有一女神相救，幸免于难，于是朝廷敕令立祀。南宋绍兴年间（１１３１—１１６２）封为灵惠夫人，后又晋封为灵惠妃，元代加封为护国明著天妃， 清代康熙年间（１６６２—１７２２）加封为“天后”。在福建、台湾、广东一带尤为信仰。
  而在江浙一带的民间信仰中，有一位水陆保护神时代更早，影响更大，名声更著，他就是白鹤崇和大帝赵炳，这是一位和中国早期道教有关系的神。道教的神中，能称为大帝的不多，如统率天上诸神之主的玉皇大帝、掌管阴间的东岳大帝、执掌天地水的三官大帝、死后成为武圣人受封为协天大帝的关羽等。次一等的帝君，则数量要多些。
  白鹤崇和大帝赵炳，本为东汉东阳人，见于《后汉书·方术列传·徐登》： “徐登者，闽中人也。（闽中地，今泉州也。）本女子，化为丈夫，善为巫术。又赵炳，字公阿，东阳人，能为越方。（东阳，今婺州也。《抱朴子》曰：‘道士赵炳，以气禁人，人不能禁虎，虎伏地低头闭目，便可执缚；以大钉钉桩，入尺许，以气吹之，钉即跃出射去如弩箭之发。’《异苑》云：‘赵侯以盆盛水，吹气作禁，鱼龙立见。’越方，善禁咒也。）时遭兵乱，疾疫大起，二人遇于乌伤溪水之上，（郦元注《水经》，吴宁溪出吴宁县，经乌伤，谓之乌伤溪，在今婺州义乌县东也。）遂结言约，共以其术疗病。各相谓曰：今既同志，且可各试所能。登乃禁溪水，水为不流。炳复次禁枯树，树即生荑。（《易》曰：‘枯杨生荑。’王弼注云：‘荑者，杨之秀也。’）二人相视而笑，共行其道焉。登年长，炳师事之。贵尚清俭，礼神唯以东流水为酌，削桑皮为脯，但行禁架，所疗皆除。（禁架，即禁术也。）后登物故，炳东入章安，（县名，属会稽郡，本名回浦，光武改为章安，故城在今台州临海县东南。）百姓未之知也。炳乃故升茅屋，梧鼎而爨，主人见之惊懅，（梧，支也。懅，忙也。）炳笑不应。既而爨熟，屋无损异。又尝临水求渡，船人不和之， （和，犹许也；俗本作知者，误也。）炳乃张盖坐其中，长啸呼风，乱流而济。于是百姓神服，从者如归。章安令恶其惑众，收杀之，人为立祠堂于永康，至今蚊蚋不能入也。（炳故祠在今婺州永康县东，俗呼为赵侯祠，至今蚊蚋不入祠所，江南犹传赵侯禁法以疗疾云。）” 徐登传接在华陀传后，其活动时间应在东汉晚期。从传中描述看，赵炳的文字和事迹都比徐登多得多，但传主是徐登。赵炳的事迹主要是说他能为越方，这是东汉方士的方术，后来称为法术。传中谈他的事迹表现： 一、能伏虎，运以气功，虎伏地低头闭目，就可以擒缚； 二、大铁钉钉入木桩一尺多，以气吹之，钉即从木桩里跃出，射去如弩箭之发；三、以盆盛水，吹气作法，鱼龙立刻能见到； 四、作法能让枯柳树重生枝叶； 五、以东流水为酌，削桑皮为脯治病，经他所治疗的病人疾病皆除； 六、在茅屋上支鼎烧煮饮食，直至烧煮完毕而茅屋毫无烧损； 七、临水求渡，船人不许他乘坐，乃张伞坐船上，发声长啸，呼风过急流而到达对岸。
  从这些记载看，赵炳是一位修炼的方士。越方是一种流传于越地的巫术， 也就是后世的祝由科。祝由科，治病不以药方，而以符咒移精变气，通于神明， 病由是治愈。赵炳的气功禁咒法术高强，又善治病，到章安以后深得当地百姓的信服和拥戴。一定是赵炳的民间影响太大，加上北方道教开始兴起，在东汉晚期社会动乱的环境下，触犯了章安县令华表，遭到杀害。而当地的百姓为纪念赵炳，为他立祠。《后汉书》中的“人为立祠堂于永康”，一作“人为立祠堂于永宁”。《后汉书·郡国志》载：“永宁，永和三年以章安县东瓯乡为县。”永康是赵炳家乡附近，永宁则是今椒江南岸一带。
  在台州的地方志中，也有赵炳的记载，《台州府志》、《黄岩县志》等都有赵炳传，基本上采自《后汉书》及其注。
  赵炳死后，由于他的在世影响，当时祠庙即已很多，于是赵炳成了赵侯，又先后加封为仁济侯、显仁公、灵顺王。随着信仰和崇拜的不断加深，赵炳成了浙闽一带的民间保护神。
  相传赵炳死后，其尸体抛入椒江，顺着潮水漂至临海白鹤山下，故民众立祠于白鹤山上。北宋元丰三年（１０８０）赐额为灵康，崇宁三年（１１０４）封仁济侯， 大观二年（１１０８）进显仁公，政和三年（１１１３）进灵顺王，宣和四年（１１２２）加显佑（《嘉定赤城志》卷三十一）。南宋建炎三年（１１２９），宋高宗南逃至章安，全境百姓骚动，纷纷逃散。台州知州晁公为祷于赵炳，夜梦神人，穿着王者的衣帽来见，告诉他台州阖境一定会平安无虞。第二天晁公为告示众人百姓，于是逃者复还，散者复集，千里宴然。宋高宗离开章安南航温州，晁公为又向赵炳祈祷， 保佑高宗一路平安。而高宗也确实一路平安，海上风平浪静，顺利到达，而且避开了追踪的金兵，没有一刀一箭的相交。次年金人退师，高宗皇帝嘉奖晁公为的忠心，于临安召见之，亲为表彰，任命他为显谟阁直学士，又加封赵炳为广惠显佑灵顺王，以报答赵炳的灵验。
  至绍兴间（１１３１—１１６２），台州重修灵康庙，著名学者石公孺写了《临海县灵康庙碑》。碑中记述了赵炳的灵异事迹： 一、叙述了《后汉书·方术传》中的赵炳事迹和郡人为了纪念他，立祠白鹤山下。
  二、元丰中，祠始改为灵康庙，先后封赵炳为仁济侯、显仁公、灵顺王。
  三、北宋宣和三年（１１２１），方腊起义军仙居吕师囊攻打台州，兵临城下， 官民具牲酒，到庙祈求神灵保佑，所卜语为不吉，于是焚其庙。到第二天，方腊军吕师囊尽其精锐攻打北城，仰望守阵者，都是冠剑伟人，心生恐惧。不久又有飞箭射中其首领，方军撤退，合城得以安全。不久新庙建成，徽宗皇帝诏加赵炳为灵顺显佑王。
  四、建炎四年（１１３１）中又加封为灵顺显佑广惠王。赵炳历代血食，至此已千载。
  五、这年夏天台州遭受旱灾，到秋天又逢水灾。晁公为又请祷于赵炳，有求必应，这年虽然遭灾而农事有收，百姓安居乐业。
  六、早在庆历六年（１０４６），特大台风袭击台州，海水灌入台州城，山洪暴发，庐屋漂没，灾后台州大饥荒。此时有一人到福建、广东告诉那里的商人道： “我姓赵，是台州富人，现在台州粮价很贵，你们如运粮到台州，都送到我家来。”十天左右，海上运粮船大批到达，寻访赵氏，看到庙里的神像，才知这个姓赵的原来就是赵炳。这时的台州知州元绛不相信此事，又值灾后大旱，元绛祷于祠并关掉庙门，说道：“如果三日不雨，就拆毁你的庙；五日不雨，就毁掉你的像。”回到船上，风雨大至，河塘皆满。元绛到庙答谢。
  七、洪光寺修建时，因大殿材料过于长大，山道狭窄难以搬运，和尚佛徒祷于赵炳，溪谷暴溢，一夕自至。
  八、绍兴（１１３１—１１６２）中，增修灵康庙祠宇，工人正在划木度材，还未动工，忽闻空中有如锯木的声音，木料做好，排放于壁上。
  九、此时的白鹤山，已成为台州名胜，水路、陆路前来朝拜进香的人络绎不绝，箫鼓香烟极为热闹。赵炳在永康也有庙，崇拜祭祀不减临海。而行宫及各种祭祀赵炳的庙宇，则已遍布各地，到处都有。
  撰写碑文的石公孺，北宋末名臣石公弼从弟，台州著名学者、大儒石# 的祖父。碑文中所说的知州元章简公即是北宋名臣元绛。元绛，字厚之，钱塘（今杭州）人。天圣进士，庆历六年（１０４６）至八年任台州知州。累迁翰林学士， 拜参知政事。卒谥章简。
  石公孺在碑文中叙述了撰文起因，是台州郡人对他说：“一是金国敌骑急速南犯，深入明、越（今宁波、绍兴），到处烧杀抢掠，官民遭殃，被杀殆尽。而我台州却能平安，百姓能睡得好觉。二是海上飓风怒号，骇浪磅礴，鱼龙出没，百怪呈露，而吾高宗皇帝海上乘船，往来于明州、台州、温州之间，如同航行在有轨的道路上一样。三是夏秋水旱，米价如珍珠宝石，一谷不登，将要饿死沟壑， 而台州反而粮仓告满。这三件大事，都是神之赐予也。只要有一件，就要大书特书，何况三件事，如果不写，何以宣扬皇帝对赵炳的褒宠？”石公孺又写道： “王之视民，有若赤子，仁而不怒。人之事神，有若父母，爱而益恭。因此凡是动息出入，饮食病痛，都祈祷于神，并且都非常灵验。” 石公孺撰碑以后，至宋孝宗淳熙八年（１１８１），台州知州唐仲友重修灵康庙，又写了一篇碑记。碑文中又记载了几件有关赵炳的事： 一、唐仲友是淳熙七年（１１８０）十二月二十四日到台州任知州的，第二年正月初十就去白鹤山灵康庙谒拜赵炳，看到庙宇荒落，心里想如果今年丰收， 就要修葺庙宇。六天后的正月十六夜，城南失火，唐仲友率官兵救火。西风很急，即将烧至城内，唐仲友遂祷告于赵炳，一下子风势转向西北，州城得以保全。这里说的当夜祷告于赵炳，是在城内的灵康行祠。宋《嘉定赤城志》卷三十一载：“灵康行祠，在天庆观东，宣和三年建。”唐仲友，字与正，东阳人。绍兴进士，中弘词科，通判建康府。淳熙七年至九年任台州知州，在任修学校，刻经书，建中津桥。后除江西路提点刑狱。因严蕊事为朱熹劾罢。
  二、是年六月，因久不下雨，唐仲友又于六月十二日丁巳祈雨于白鹤山灵康庙，仪式完毕，就看到天上有云如练，自前山腾起，覆盖于庙上，下起急雨，一会儿雨止。临近黄昏下起了大雨，连着下了十日。
  三、记中说之前有乡贡进士石公孺和前知州陈岩肖之碑。陈岩肖碑文不存。陈岩肖是乾道四年（１１６８）二月到任，次年十一月离任，距唐仲友至台州仅十一年，其有碑记之，任中亦必有祈于赵炳之事。陈岩肖是东阳人，与赵炳同乡，可见宋代地方官都已非常重视地方保护神赵炳。
  此后，台州司法参军许兴裔和临海县令兼主管杜渎盐场赵希醇又写了一篇《重修灵康庙记》，这也是一篇重修碑记。叙述赵炳的影响已传遍天下，行祠庙宇遍及他郡，而其显圣行道之地反而简陋，因而斥资重修，并建滕户曹、徐先生祠于左右，于是台榭廊庑、殿宇水阁焕然一新，神像壁画金碧辉映。滕户曹就是台州名臣滕膺；徐先生是台州大儒徐中行和徐庭筠。
  这些石碑后来均有损坏。清雍、乾时，著名学者沈光邦移置西乡坊前村白鹤殿，至今尚存。
  至庆元二年（１１９６），皇帝又加封赵炳“善应”之号，此时全称是灵顺显佑广惠善应王。开禧三年（１２０７）改善应为昭烈，此时全称是灵顺显佑广惠昭烈王。
  后又加封为白鹤崇和大帝。
  《嘉定赤城志》载：“白鹤山，在县东南二十里。上有展旗峰、洗肠潭，又有剑崖，旧传赵炳留剑痕于此。” 台州市椒江区凤凰山脚，旧有开阳观，《临海县志》载：“开阳观，在县东南一百八里，汉建武二年（２６）建。（《洪志》）”此处尚有一古井，称开阳井，俗称小井。旧传为赵炳修炼之处，在道教偶像之外，亦奉赵炳。
  今台州绿心井马水库稍西埠头堂，奉白鹤崇和大帝。旧椒江、灵江南岸一带，都以此地为白鹤大帝总堂。自古至今，南岸海门、黄岩、温岭、玉环之人，凡有大事，都到埠头堂奉请。
  至于供奉赵炳的其他祠庙，则不计其数。浙江、福建、苏南一带，凡是白鹤殿、白鹤庙、灵康庙、灵康祠、灵康行祠、赵侯祠、赵侯行祠者，都是供奉白鹤崇和大帝赵炳的祠庙。
  历代以来，凡买船造屋、购田置业、娶亲嫁女、搬迁开张、张网捕鱼、航海出行等大事，都要在大帝爷座下祈求平安如意。这个风俗，一直延续到现在。
  赵炳的赵侯禁法以后渐变为祝由科，祝由科作为民间的符法方术，一直流传，都以赵炳为祖师。这一法术也是一种巫术，主要用于治病、阴阳择吉、消灾祈福等，工夫高深者还能江湖定风波、海上定风潮，过急流险滩，渡汪洋大海皆能保平安。直至近现代，祝由科还在湖南洞庭湖区和常德一带流传，称为辰州符，巫师们游方全国各地，行医作法。直至２０世纪６０年代，尚有操湖南口音之老者，游方至台州一带，一是拜谒灵康，再是沿途治病。其主要用具为一石磨盘，一酒盅，打一白布幡招，直书祝由科三字，在人多之处，将石磨盘竖起，以一短棍用绳捆绑，置酒盅于地上，取毛笔画符，放入酒盅，竖石磨盘短棍于酒盅内，竟然纹丝不动，直到画符治病结束，绝对不倒。其所画符用途极多，百事均可，亦能治百病。直至“文革”开始后，才不再见到。
  关于天妃妈祖的最早记载，见于南宋洪迈的《夷坚支志·林夫人庙》：“兴化军境内，地名海口，旧有林夫人庙，莫知何年所立，室宇不甚广大，而灵异素著。凡贾客入海，必致祷祠下，求杯筊，祈阴护，乃敢行。盖尝有至大洋遇恶风，而遥望百拜乞怜，见神出现于樯竿者。”远不若赵炳的记载之多，信仰崇拜范围之广。只是到了元代，朝廷特重海运，于是崇奉海神天妃，敕命沿海各地建庙。而后航海渐兴，福建、广东海运发达，天妃的影响范围扩大到东南亚一带。清康熙平定台湾后，又进一步提高了这位女神的地位。
  因而，在元代以前，赵炳作为海洋与地方的保护神，受到人民百姓的崇拜和朝廷君臣的重视，一再加封，到处修建庙宇，其地位是很高的，影响范围也是很大的。直至近今，其祠庙数量在浙江超过妈祖数十倍。而在国内非沿海区域，天妃宫庙极为稀少，而赵炳祀庙却比比皆是，由此说明其影响比天妃更大。