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从智顗的宗教实践来看，天台宗的创立成功完全是南北融合、中外贯通、儒道释和合的结果，也是吸收、创新、发展的成果。智顗分析甄别研究了印度的宗教理论，结合南北朝时期宗教的实际状况，和合儒道释三教，和合南北江淮平原和天台山区世族文化，和合南北佛教之长，创造性地提出一整套理论体系，创立了中国佛教天台宗。
（１）天台山是理想的修炼处所。天台山远离隋的京城，处于东海一隅，且风景秀丽，神仙窟宅，充满神奇神秘，令人遐想宏思，被誉为海上仙山之一。吴赤乌年间，天台山就有道观、寺庙，就有高僧大德隐居修禅学道，还是五百罗汉的道场，在东晋时期就是儒释道共生共荣的地方，是理想的研习修炼悟道的好地方。
（２）隐居天台山可以进退自如。智顗立志学佛，是他家庭遭际的小环境与社会朝代更替的大环境两方面结合产生的。北周的灭佛，严重影响了他的思想，后至金陵弘法。本以为金陵是个理想地方，但是随北周大批僧人过江， 鱼龙混杂，使金陵僧众情况复杂，他进行认真反省后，选择了远离金陵的天台山暂隐。陈宣帝发现且支持他来天台山，并割始丰县调以充众费。智顗选择了天台山，是基于进可以至金陵面见陈主，退可以还山自由研修的考虑。因为天台山属越地，离金陵不远，能屈能伸，进退自如。陈朝灭后，智顗与隋王朝的关系既融合又各具戒备之心就证明了这一点。
（３）融合南北方之长。智顗进入天台山，带着北方氏族（北方战乱本身导致许多氏族南迁）的思想理念，从地理环境来说，兼容北方南方仕宦之风、南北的风土人情，博采北方禅佛的思维方式和慧文、慧思的修行方法等，把北禅之长与南禅之长有机地糅合在一起，把北方佛学重禅定与南方佛学重智慧结合起来，形成“定慧双修”、“一心三观”、“圆融三谛”一套完整的天台宗理论，以自己的修行来实践和推行这一理论，并获得成功，使天台宗成为中国佛教的第一个宗派。天台山成了名副其实的佛教天台宗祖庭。
（４）智顗吸收道教的丹田、炼气等方法。智顗在继承慧思禅学理论的同时，也把慧思禅学中吸收和融合古代中、印两国的神仙思想继承下来，“还进一步将道教的丹田说、炼气法等当作止观、安心的一种方法。北魏时期佛、道在思想上的互相渗透为隋唐以后两教的进一步融合提供了依据”。“智顗的天台隐居，完成了对数百年止观佛教的反省，提出了如何克服佛教危机、摆脱末法影响的具体方案。”① （５）儒家思想烙印深刻。智顗出身仕宦世家，儒家的忠、孝、节、义，仁、义、礼、智、信等观念，深深烙在智者大师的脑海里。在天台山隐居期间初步完成了理论创建之后，出山去金陵，就是欲以佛教理论来拯救陈王朝。结果不到四年，隋军就攻陷金陵，陈后主被俘。智顗又一次经历了家国破亡的悲痛。虽然隋晋王杨广于金陵设千僧会，请智顗为他授菩萨戒，并请授法名。智顗授杨广为“总持”菩萨，晋王则送予“智者大师”称号。但是，智顗与隋朝之间始终保持若即若离状态。他不愿为隋朝所用，表明了传统的儒家“忠”、“孝”、“名节” 等观念在他身上继续产生作用，也表明了南朝的世族政治和文化政策在智顗 身上打下了深刻的烙印。这是一种正统的王朝观念。
综上所述，智顗创立天台宗，博采众长，即融合儒、道之精华，融合南北禅学之长处，并以在天台山的宗教修习来践行自己的理论。简言之，佛教天台宗的建立是圆融三教的结果。正如潘桂明等所说： 智#对于中国佛教的贡献，是他借《法华经》“会三归一”之说，在综合南北朝学派异说、总结各种佛教实践的基础上，建立起中国佛教的第一个宗派，系统地展示了隋唐佛教的发展方向，使“中国化”的佛获得了坚实的理论基础和实践原则。……智#的佛学总结了南北朝，又超越了南北朝。
他是改造印度佛教最有成就的中国学者之一，是中国化佛教的真正开创者。①
（１）天台山是理想的修炼处所。天台山远离隋的京城，处于东海一隅，且风景秀丽，神仙窟宅，充满神奇神秘，令人遐想宏思，被誉为海上仙山之一。吴赤乌年间，天台山就有道观、寺庙，就有高僧大德隐居修禅学道，还是五百罗汉的道场，在东晋时期就是儒释道共生共荣的地方，是理想的研习修炼悟道的好地方。
（２）隐居天台山可以进退自如。智顗立志学佛，是他家庭遭际的小环境与社会朝代更替的大环境两方面结合产生的。北周的灭佛，严重影响了他的思想，后至金陵弘法。本以为金陵是个理想地方，但是随北周大批僧人过江， 鱼龙混杂，使金陵僧众情况复杂，他进行认真反省后，选择了远离金陵的天台山暂隐。陈宣帝发现且支持他来天台山，并割始丰县调以充众费。智顗选择了天台山，是基于进可以至金陵面见陈主，退可以还山自由研修的考虑。因为天台山属越地，离金陵不远，能屈能伸，进退自如。陈朝灭后，智顗与隋王朝的关系既融合又各具戒备之心就证明了这一点。
（３）融合南北方之长。智顗进入天台山，带着北方氏族（北方战乱本身导致许多氏族南迁）的思想理念，从地理环境来说，兼容北方南方仕宦之风、南北的风土人情，博采北方禅佛的思维方式和慧文、慧思的修行方法等，把北禅之长与南禅之长有机地糅合在一起，把北方佛学重禅定与南方佛学重智慧结合起来，形成“定慧双修”、“一心三观”、“圆融三谛”一套完整的天台宗理论，以自己的修行来实践和推行这一理论，并获得成功，使天台宗成为中国佛教的第一个宗派。天台山成了名副其实的佛教天台宗祖庭。
（４）智顗吸收道教的丹田、炼气等方法。智顗在继承慧思禅学理论的同时，也把慧思禅学中吸收和融合古代中、印两国的神仙思想继承下来，“还进一步将道教的丹田说、炼气法等当作止观、安心的一种方法。北魏时期佛、道在思想上的互相渗透为隋唐以后两教的进一步融合提供了依据”。“智顗的天台隐居，完成了对数百年止观佛教的反省，提出了如何克服佛教危机、摆脱末法影响的具体方案。”① （５）儒家思想烙印深刻。智顗出身仕宦世家，儒家的忠、孝、节、义，仁、义、礼、智、信等观念，深深烙在智者大师的脑海里。在天台山隐居期间初步完成了理论创建之后，出山去金陵，就是欲以佛教理论来拯救陈王朝。结果不到四年，隋军就攻陷金陵，陈后主被俘。智顗又一次经历了家国破亡的悲痛。虽然隋晋王杨广于金陵设千僧会，请智顗为他授菩萨戒，并请授法名。智顗授杨广为“总持”菩萨，晋王则送予“智者大师”称号。但是，智顗与隋朝之间始终保持若即若离状态。他不愿为隋朝所用，表明了传统的儒家“忠”、“孝”、“名节” 等观念在他身上继续产生作用，也表明了南朝的世族政治和文化政策在智顗 身上打下了深刻的烙印。这是一种正统的王朝观念。
综上所述，智顗创立天台宗，博采众长，即融合儒、道之精华，融合南北禅学之长处，并以在天台山的宗教修习来践行自己的理论。简言之，佛教天台宗的建立是圆融三教的结果。正如潘桂明等所说： 智#对于中国佛教的贡献，是他借《法华经》“会三归一”之说，在综合南北朝学派异说、总结各种佛教实践的基础上，建立起中国佛教的第一个宗派，系统地展示了隋唐佛教的发展方向，使“中国化”的佛获得了坚实的理论基础和实践原则。……智#的佛学总结了南北朝，又超越了南北朝。
他是改造印度佛教最有成就的中国学者之一，是中国化佛教的真正开创者。①
