杭州富阳图书馆

毕昇以后的宋代泥活字和木活字印刷技术在南北各地推广后，势必激起人们选用不同材料造活字，再相互比较，结果发现用金属铸活字比泥活字和木活字机械强度大、寿命长，不易在使用中变形，且用后还可回收重铸，显然在性能上优于非金属活字。虽然其制造成本高，不易着墨，但其优点是显而易见的。中国铸造具有铭文的青铜器、铜镜、铜钱和印章有两千多年历史，宋代人用同样技术铸金属活字，再用以排版印书，应事顺理成章的事。南宋时以铜版刻印文字与图案，用来发行纸币，出版佛像、佛经和书籍、广告等，解决了金属着墨问题，这类实物现在都有遗存。因此各种技术和技术思想的相互融合促进了金属活字的问世，这些技术包括：①泥活字、木活字印刷技术；②铜版印刷技术；③铜钱、锡钱铸造技术。发展金属活字所必需的技术前提，在毕昇以后的宋代均已俱备。但这方面的文献记载和实物资料仍待进一步发掘和研究。
  据现存记载，元初科学家王祯1298年在《造活字印书法》中提到金属活字，此文后收入其《农书》的书末。文内主要叙述宋元之际（13世纪）的木活字技术，但在谈木活字之前还简短回顾了中国印刷史：
  五代唐明宗长兴二年（931），宰相冯道、李愚请令判国子监田敏校正《九经》，板刻印卖，朝廷从之。..然而板木工匠所费甚多，至有一书字板功力不及，数载难成。虽有可传之书，人皆惮其工费，不能印造传播后世。
  有人别生巧技，以铁为印盔，界行内用稀沥青浇满，冷定，取平火上再行煨化，以烧熟瓦字排于行内，作活字印板。……
  近世又有铸锡作字，以铁条贯之作行，嵌于盔内界行印书。但上项字样难以使墨，率多印坏，所以不能久行。
  今又有巧便之法，造板木作印盔，削竹片为行。雕板木为字，用小细锯锼开，各作一字，用小刀四面修之，比试大小、高低一同。然后排字作行……
  上述四段文字所叙述的事物是按时间先后顺序排列的。首先谈到五代（10世纪）时以雕版技术出版《九经》（实际上这种技术在此以前已有之），指出雕版印书耗去大量木材及人工，造价较高，“虽有可传之书，人皆惮其工费，不能印造传播后世”。于是“有人别生巧技”，以泥活字排版印书”，此处“有人”指毕昇以后（11～12世纪）的宋人，他们对毕昇的技术予以改进。接下谈到“近世又有铸锡作字”之法，最后介绍“今又有巧便之法，即宋元之际改进的木活字技术，包括转轮检字法等。这些已在第八章第二节作了介绍，此不赘。
  王祯有关锡活字的记载虽文字不多，但相当重要，应加以解说。首先是他所说的“近世”该如何理解？近世即近代，而“世”是多义词，有时指三十年，父子相承为一世，但这不是王祯所指。有时将改朝换代、建立新王朝称为一世，如《诗经·小雅》：“殷鉴不远，在夏后之世”，“今世”指本朝，“近世”指去本朝不远的前一王朝。后一含义正是王祯所指，即元以前的南宋（12～13世纪），而不是元朝，因为谈到宋元之际或元初时，他已用“今”或“今世”的词了。事实上他所列举的印刷史四个发展阶段是：（1）五代（10世纪）雕版印刷→（2）北宋至南宋时（11～12世纪）的泥活字印刷→（3）“近世”或南宋（12～13世纪）的金属活字印刷→（4）“今”或宋元之际至元初（13世纪）经改进的木活字印刷。
  由此我们可以看到，中国金属活字印刷的起源时间至迟应在南宋（12～13世纪），而不是元初（13～14世纪）。如前所述，南宋时铸出金属活字的所需技术条件均已成熟，在非金属活字技术获得进一步发展的情况下，势必要向发展金属活字的方向上过渡。有人对王祯上述原文第1～2段间的文字“不能印造传播后世有人别生巧技”，标点成“不能印造传播，后世有人别生巧技”，将“后世”理解为王祯以前时代，而将第3段中的“近世”理解为王祯时代（14世纪），这是不确切的。从原文上下文义及古汉语语法结构来看，只能作下列标点：“不能印造传播后世。有人别生巧技”。“后世”应是动词“传播”的宾语，中间一前置词“于”被省去，如果“近世”指元初，王祯又为什么在第4段用“今”这个词呢？显然，“近世”应是“今世”（元初）以前的一个朝代，即南宋。
  从技术上分析，南宋锡活字材料不应是硬度小的纯锡，而是锡合金，正如南宋锡钱那样，对锡钱的化学分析证明了这一判断。王祯从前辈人或以前记载中还知道南宋锡活字的形制、植字方法和刷印情况。在活字字身留出一个小孔，以铁线通过小孔将活字逐个串联起来，植于印板界行内，无字的空隙以木楔楔紧。但早期金属活字着墨不匀，用力刷墨，易划破纸，“所以不能久行”。但不能因此说金属活字在南宋只昙花一现，因为着墨问题不应成为发展金属活字的技术障碍，具有铜版印刷经验的南宋工匠是很容易解决这个问题的。同时，除锡活字外，他们还可能铸铜活字。清代藏书家孙从添（1769～1840在世）《藏书记要》（1811）记载说：“宋刻有铜字刻本、活字本。”还应指出，直到清代，铜活字形制仍留有南宋金属活字的胎迹。因为17～18世纪内府武英殿修书处所铸用以排印《古今图书集成》的铜活字字身也有小孔，以铁线穿之，使活字成行固定与印板上。这也说明王祯关于早期活字形制的记载是可靠的。金属活字在元代继续发展。