杭州富阳图书馆

如前所述，毕昇研制活字时从制木活字开始，却以泥活字而成其功。他之所以放弃木活字，主要因发现它与粘药粘接于印板上而难以取下，遂改用泥活字。换言之，用他的方法制木活字版，主要是解决不好拆版问题。如果这个问题解决了，木活字还是有希望的。木材的伸缩性并不妨碍刷印，既然木雕版可以印书，木活字版为何不能印书呢？关键是选好木材。同时如果像刻木图章那样用机械力借木楔在印板上挤住木活字，使其固定不动，甚至连粘药都不用，拆版问题自然不复存在。所有这些，宋代刻工是很易想到的。毕昇由粘土烧泥活字，是通过化学过程在高温下完成的，而由木材制木活字完全是在常温下进行的机械过程。撇开经济因素不论，单就操作简便及速度而言，木活字可能比泥活字优越。
  究竟谁最先以木活字印书，现下没有找到确切史料。清代藏书家和著名版本目录学家缪荃孙（1844～1919）《艺风堂藏书续记》（1913）卷二著录其所藏南宋嘉定十四年辛巳（1221）所刻北宋人范祖禹（1041～1098）的《帝学》，并写有题记。经缪荃孙鉴定，此为南宋末所刊木活字本①，为范祖禹五世孙范择能所刊。缪氏精于版本鉴定，经眼宋元刊本甚多，他对宋刊木活字本《帝学》的鉴定结论为中外专家所赞同②③。但也有持反对意见者，反对者指出“上下字间重叠相连”说明不是活字本④。但如前所述，1965年温州白象塔出土活字印本《佛说观无量寿佛经》（1103年刊）也有上下字重叠相连的现象，这是不足为奇的。我们认为缪荃孙的鉴定结论是可信的。不管怎样，在南宋初就已经出现木活字技术，持续发展至宋元之际。
  在探讨中原木活字起源时，还应看看西北少数民族地区的出土文物，从中可追溯中原木活宇的早期历史，因为少数民族地区的活字技术是从中原引入的。1907年法国人伯希和在敦煌发现维吾尔人用过的回鹘文木活字960个，年代为元初（1300）⑤。1991年秋，宁夏贺兰山拜寺沟方塔废墟出土西夏文刊本佛经《吉祥遍至口和本续》，经鉴定为木活字本⑥，其在西夏刊印时间在1150～1180年间，相当于南宋，详细情况见本书第十二章。既然西北少数民族地区在南宋至元初已有了木活字，则内地比这还要早就发展此技术，因此不必怀疑宋代有木活字印本的存在。
  宋末元初木活字的再度复兴，是与科学家王祯的活动有关的。他写活字印刷论文的目的是，“以待世之好事者，为印书省便之法传之永久”。果然，在他的《农书》发表后不到十年，真有同时代的好事者用此活字法印书了。此人即马称德（1279～1335在世），康熙《奉化县志》（1686）卷十一引元人李洧孙《知州马称德去恩碑记》（1323）云：
  广平马侯称德，字致远，作州于庆元之奉化，兴利补弊，无事不就正。三载，代者至……荒田之垦至十三顷..杂木以株计者二百八十余万。养土田增置千二百石，活书板镂至十万字，教养有规。
  这是在马氏离奉化后，为记载其功德而写的碑记，落款为至治三年（1323）记。张秀民最先注意到这条史料①。由碑记可知马称德为广平（今河北境内）人，延祐六年（1319）任浙江庆元路奉化州知州，在任三年（1319～1322）像王祯那样，于当地发展农业生产，教民垦田，从事树艺。为发展文教事业，还制造活字10万余，刊印书籍。至正《四明县志》（1342）卷七载奉化《书田记》称：“知州马称德任内置到活板[十]万字，书籍活板印到《大学衍义》一部，计二十册。”
  又乾隆《奉化县志》（1773）卷十二引元人邓文源《建尊经阁增置学田记》（1322）云：“广平马侯致远来牧是州，..于是出己俸倡募建尊经阁，..阁上奉先圣燕居，乃以前政宋御史节置到九经、韩、柳文集等书，及今次刊到活字书板印成《大学衍义》等书，庋其上。”由此又知马称德知州于奉化又建藏书楼“尊经阁”收藏前宋御史留下的雕版九经及唐人韩愈、柳宗元文集等书以及他本人用活字在奉化刊印的宋，人真德秀（1178～1235）的《大学衍义》（1227，43卷）等书，供当地读书人使用。马称德这位好事者为奉化作了不少好事，因而受到后人称赞，他刊印活字本《大学衍义》当于1322年，地点是浙江奉化。史料没有细说是何种活字本，但无疑是木活字本，即采用王祯完善化了的木活字技术。自木活字问世之后，至宋元之际浙江杭州、奉化及安徽旌德等地是技术发展中心，而西北的西夏、回鹘也有了生产木活字的作坊。木活字与泥活字构成宋元活字印刷的两颗璀璨的明珠，使中国发明的印刷术更加绚丽多彩。