杭州富阳图书馆

蔡伦（约61～121）是作为造纸技术革新家，而活跃于东汉中期的历史舞台上的。《后汉书》卷108对他的生平作了如下记载：蔡伦字敬仲，桂阳（今湖南丰阳）人也。以永平末（75）始给事宫掖。建初中（76～86）为小、黄门。及和帝即位（89），转中常侍，豫参帷幄。伦有才学，尽心敦慎，数犯严颜，匡弼得失。每至沐浴，辄闭门绝宾客，暴体田野。后（91）加位尚方令。永元九年（97），监作秘剑及诸器械，莫不精工坚密，为后世法。自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之纸。缣贵而简重，并不便于人，伦乃造意用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年（105）奏上之，帝善其能，自是而莫不从用焉，故天下咸称“蔡侯纸”。
  元初元年（114），邓太后以伦久在宿卫，封为龙亭侯，邑三百户，后为长乐太仆。四年（117），帝以经传之文多不正，乃通儒谒者刘珍及博士、良史诣东观，各雠校汉家法，令伦典其事。伦初受窦后讽旨，诬陷安帝祖母宋贵人。及[邓]太后崩（121），安帝始亲万机，敕使致廷尉。伦耻受辱，乃沐浴、整食冠，饮药而死，国除①。
  唐章怀太子李贤注引晋人庾仲雍（290～370在世）《湘州记》（约340）曰：“丰阳县北有汉黄门蔡伦宅，宅西有一石臼，云是伦舂纸臼也。”①此《蔡伦传》有各种外文译本②③④⑤。
  对蔡伦的身世，我们拟补加一些解说。他于明帝永平末年始从南方选入宫为宦者，时当公元75年，古时多选十几岁幼童入宫，由此推算他约生于永平三年（61）。入宫后，需先认字并习宫内礼法，时明帝已死。章帝即位后，建初中（76～86）始为小黄门，即小黄门侍郎，掌宫内外公事转达、引领诸王朝见、就座等事。78年，章帝与宋贵人（约61～78）生皇长子刘庆，次年立为太子，同年（79）梁贵人生皇子刘肇。但78年立为皇后的窦氏则无子，窦后忌恨二贵人，先离间章帝与宋贵人疏远，继而指使黄门蔡伦诬陷宋贵人“扶邪媚道”⑥，逼其自杀，废太子刘庆，贬为清河王⑦。窦后再夺梁贵人所生刘肇为其养子并立为太子，梁贵人亦致死。88年，章帝崩，窦皇后将刚十岁的养子立为帝（和帝），自称皇太后，临朝听政。窦太后临朝后，以蔡伦有前功，遂擢其为中常侍，秩二千石，掌持左右、出入内宫，赞导内众事，顾问应对给事⑧，故得“豫参帷幄”过问政事，历史上宦官与政始于此。89～97年间，窦太后与其家人窦宪等专政。此时蔡伦以尚方令身分监制秘剑及诸器械，以其质优而为后世效法，朝廷善其能。
  公元97年，窦太后死，和帝亲政，尽除窦党，中常侍蔡伦又侍奉新主，一时未被株连。102年，邓绥册封皇后之后，蔡伦知她素来喜欢纸，遂监制良纸以供其用。元兴元年（105）奏上之，实际上是献给邓皇后的，因是年和帝重病在身。和帝卒后，邓绥作为皇太后临朝，仍重用蔡伦，114年封其为龙亭侯，封地在今陕西洋县，食邑三百户。“列侯封邑，小大不同，而其位序，则与公、卿相配”⑨。大县侯位视三公，小县侯位视上卿，乡、亭侯位视九卿秩也”。此后再加封为长乐太仆，秩二千石，相当于大千秋。龙亭侯蔡伦，兼中常侍、长乐太仆二职，不但可直接出入皇帝宫室，亦可出入皇太后宫室，其实际职权及俸录都在九卿之上。如将官员月俸以米折算，则太府卿、太常卿及太仆卿为1800斗，蔡伦三职共得2500斗，只有三公月得3500斗⑩，而州刺史不过700斗，则蔡伦月俸仅在三公（太尉、司徒、司空）之下，而居九卿之上。有人说蔡伦“清苦”，恐非如此。公元110年，邓太后命谒者刘珍与五经博士校定东观五经、诸子书，《后汉书·邓皇后传》未提蔡伦参与此事，而在《蔡伦传》中说“令伦典其事”，这是有可能的，因“伦有才学”，其政宦生涯也至此达到高峰。
  汉安帝即位时，仍由邓太后临朝，而太后又信任蔡伦，致令其权势愈大。待121年邓太后死，安帝亲政时，情势突变。安帝生父刘庆（78～107）于章帝时已立为太子，因窦后指使蔡伦诬谄太子生母宋贵人致死，又使太子刘庆被废。因而安帝亲政时，要为已故皇祖母及皇父申冤，遂立案审理迫害皇祖母事，敕廷尉传讯蔡伦。他自知罪不可赦，遂于121年饮药自尽。卒后，朝廷削其侯位，除其封国，财产充公。当时究竟葬于何处，仍是问题，恐怕不会在洋县，因已除国。作为罪臣，可能由宫人于洛阳郊外就地埋葬。蔡伦75年入宫后，46年间为宦者，奉侍过五个年幼的皇帝、两个年轻的皇后和皇太后，地位节节上升，但最后却死得很悲惨。从政绩上看，他没有什么作为可称道的。