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   提起洗衣服，就會連想起肥皂。因爲肥皂差不多已變成了洗衣服的必需品。儘管肥皂的牌子很多，有什麽船牌、西湖牌、箭刀牌等，但是却有不少人在埋怨着：「肥皂的牌子雖多，但是沒有一種是好的，放在水裡不起泡沫，不經用。」但是另外一些人却得出完全相反的結論：「肥皂很經用，放在水裡泡沫起得很多」。爲什麽兩種人會給同樣的肥皂得出不同的結論呢？
   在囘答這個問題以前，我們必須對水的性質有一些認識；因為肥皂起不起泡沫，經不經用和水有着密切的關係。
   水在自然界中存在得極為普遍：海洋裡有水，江湖裡有水，地壳裡有水，大氣中有水，一向認爲最乾燥的某些礦石中也有水。
   水不但存在得普遍，而且在我們生活中起着重要的作用。我們口乾了要喝水，燒東西吃要放水，洗東西要用水……此外，水還供給我們能量，例如工厰中馬達所用的電，電燈所用的電，都與水分不開。
   水能够溶解許多物質，是世界上最好的、最多的、最廉價的溶劑。我們放一些食鹽在水裡，不一會食鹽不見了；但是這水却變成有鹹味的了。這說明食鹽已被水所溶解。
   因爲水是世界上最好的溶劑，所以自然界裡找不到眞正的純水的。普遍一杯水，看起來很清爽，吃起來沒有什麽味道，嗅起來沒有氣味，好像這水是純水。實際上，水裡不但有細菌，而且溶解着一些氣體和鹽類，這是很容易證明的。燒開水時，在開水未開時就有氣泡逸出，這氣泡就是溶解在水裡的氣體。在碟子裡放一些水，等碟子裡的水被蒸發完後，在碟底還殘留一些渣滓，這渣滓就是溶解在水裡的鹽類。
   各種不同來源的水是溶解着某些不同的溶解物的，因爲水裡所溶解的物質不同，化學家就把水分成兩種：一種是軟水，這種水裡沒有溶解着礦物質。如雨水，它是從地面上的水，氣化而上升，到天空中凝集成雲，當大氣不能把它担當的時候，掉下來便成雨。雖然在掉下來的時候每滴雨以一顆灰塵做核心，並溶解了一些氧氣、氮氣、碳酸氣等氣體，但是空氣中是沒有礦物質的，所以它沒有包含着礦物質。另一種稱做硬水，這是因為水裡溶解着一些礦物質，如河水、井水。河水中不但溶有一些氣體，而且還溶解有礦物質，如硫酸鈣，重碳酸鈣。
   水旣有硬水和軟水兩種，肥皂的經用不經用便與水的性質有很大的關係。
   當我們用肥皂在軟水裡洗衣服的時候，肥皂就分解成兩種東西：燒碱和脂肪酸。燒碱和衣服上的污垢碰到，重新生成了可溶解於水的肥皂，因此衣服上的污垢就溶解在水裡了。另外，肥皂溶在水裡會起肥皂泡，這些肥皂泡就把衣服上的汚物吸收在裡面，使衣服乾淨起來。
   肥皂在硬水裡也能分解成燒碱和脂肪酸。但是它們中的一部份要與硬水中的鎂、鈣起化合作用，所以用硬水洗衣服比用軟水洗衣服費肥皂。
   我們通常所用的井水、河水都是硬水，要節約肥皂、就應該想辦法用軟水。這個辦法老早就有人給我們想出來了，就是在硬水裡放一些老碱（蘇打）。因爲老碱在水裡，能產生燒碱（不是有人用碱水洗衣服嗎？）這燒碱就和硬水裡的礦物質起作用，使硬水變成軟水。
   水的性質與肥皂的耐用與否有很大的關係；但却不是唯一的原因。肥皂中水分、游離碱、填充料的多少都是有關的，這就是肥皂的耐用（品質高低）不耐用的關係了。