在資本主義制度下，勞動力作爲商品在市場上出售。資本家購買了這些勞動力，也就是說僱傭了工人，並按照勞動力的價值支付工資。所謂勞動力的價值，就是維持這個勞動力，也就是維持這個工人和他家屬的最低生活所必需的消費資料的價値。但是工人在資本家的企業中勞動創造出來的價値，要比勞動力的價値超過很多。這個超過的部分，就是剩餘價值。舉例來說，假定一個工人一天的工資（即勞動力的價值）等於這個工人五個小時的勞動量。但是他在資本家的企業中，却勞動了十個小時，而十個小時勞動量所形成的價値，比起等於五個小時勞動量的工資價值超過了一倍。這也就是說，這個工人一天提供了五個小時勞動所創造的剩餘價値。工人所創造的剩餘價値被資本家剝削了去，變成了資本家的利潤。所以，利潤就是剩餘價值的轉化形態。